Onderzoekers hebben de fossiele overblijfselen opgegraven van wat de grootste ‘terreurvogel’ ooit gedocumenteerd zou kunnen zijn, een torenhoog roofdier dat ooit de ecosystemen van het Mioceen in Zuid-Amerika regeerde.

De ontdekking, gerapporteerd in Papers inPalaeontology , beschrijft een soort die meer dan 2,5 meter hoog was en tot 344 pond woog, waarmee hij alle bekende leden van de Phorusrhacidae-familie overtreft.

Deze fossielen, opgegraven op de LaVenta-locatie in Colombia, vertegenwoordigen het meest noordelijke record van een terreurvogel op het continent, en werpen licht op hoe deze toproofdieren zich naar het noorden uitbreidden tijdens de Great American Biotic Interchange.

Een gigantisch roofdier in wording

Het belangrijkste bewijsmateriaal komt van een gefossiliseerd dijbeen dat een robuust, bewegend skelet onthult dat is aangepast voor achtervolging op hoge snelheid. Met de verhoudingen van de ledematen die topsnelheden tot 100 km/uur suggereren, behoorde dit exemplaar tot de zwaargewichten van zijn familie, waarvan de soort doorgaans varieerde van 11 tot 220 pond.

Duidelijke osteologische kenmerken, zoals unieke botuitsteeksels, duiden erop dat deze vogel mogelijk een nieuwe soort vertegenwoordigt, hoewel een definitieve taxonomische aanduiding verdere vergelijkende analyse wacht.

De evolutionaire reis volgen

Hoofdauteur Federico JavierDegrange, van de Nationale Universiteit van Córdoba, merkt op dat de vondst een aanzienlijke geografische kloof overbrugt tussen eerder bekende terreurvogels in Argentinië en Brazilië en het fossielenbestand in de Verenigde Staten.

Door het fossielenbestand van de LaVenta-site te combineren met gegevens van andere locaties in Zuid- en Noord-Amerika, willen wetenschappers reconstrueren hoe de grootte, snelheid en ecologische veelzijdigheid van terreurvogels hen in staat stelde twee continenten te domineren.

Het begrijpen van deze eeuwenoude migraties biedt inzicht in de moderne ecologische dynamiek, zoals hoe invasieve soorten ecosystemen veranderen – een onderwerp dat geïllustreerd wordt door de voortdurende gevolgen voor de Everglades in Florida.