Regenwouden worden zo genoemd omdat ze een zeer grote hoeveelheid neerslag ontvangen, meestal meer dan 200 centimeter (78,7 inch) per jaar. In de regenwouden van het Amazonebekken valt bijvoorbeeld gemiddeld 2.000 millimeter (78,7 inch) regen per jaar. Sommige regenwouden, zoals die in Hawaï en Congo, kunnen zelfs nog meer regen ontvangen, met jaarlijkse neerslaghoeveelheden van meer dan 10.000 millimeter (393,7 inch).

De zware regenval in regenwouden is te wijten aan de combinatie van verschillende factoren, waaronder:

- De locatie van regenwouden: Veel regenwouden bevinden zich nabij de evenaar, een deel van de aarde dat veel zonnestraling ontvangt. Deze straling verwarmt de lucht en het water in de equatoriale gebieden, waardoor deze opstijgen en wolken vormen. Deze wolken laten vervolgens het vocht dat ze bevatten vrij in de vorm van regen.

- De aanwezigheid van bergen: Sommige regenwouden bevinden zich ook in de buurt van bergketens, waardoor de lucht gedwongen wordt te stijgen. Naarmate de lucht stijgt, koelt deze af en komt het daarin aanwezige vocht vrij in de vorm van regen.

- De aanwezigheid van grote watermassa's: Sommige regenwouden bevinden zich in de buurt van grote watermassa's, zoals oceanen of rivieren. Deze watermassa's laten door verdamping waterdamp vrij in de atmosfeer, die vervolgens wolken vormt en uiteindelijk vocht vrijgeeft als regen.

De hoge regenval in regenwouden is essentieel voor de groei van de weelderige vegetatie die kenmerkend is voor deze ecosystemen. Regenwouden herbergen een grote verscheidenheid aan planten en dieren, waarvan er vele alleen in deze habitats voorkomen. De hoge regenval helpt ook om de temperatuur en het klimaat op aarde te reguleren.