Wetenschap
Bilbies zouden terug kunnen springen naar milde klimaatzones, zo blijkt uit onderzoek
Bilbies die in een opvangcentrum in Dubbo zijn gefokt, hebben onderzoekers essentiële aanwijzingen gegeven over hoe het hen zou vergaan in het gematigde Australië, waar ze ooit floreerden.
Een onderzoek naar grotere bilbies in de Taronga Western Plains Zoo heeft nieuwe ideeën opgeleverd over hoe bilbies het zouden redden als ze opnieuw zouden worden geïntroduceerd in de gematigde streken van Australië, waar ze ooit rondzwierven.
Tegenwoordig is de bilby een bedreigd inheems buideldier dat beperkt is tot gebieden waar geïntroduceerde roofdieren worden uitgesloten of intensief worden beheerd. Het geliefde dier, ook wel het Australische antwoord op de paashaas genoemd, leeft al meer dan 100 jaar niet meer in de gematigde zone van hun vroegere verspreidingsgebied (zuidoost en zuidwestelijk Australië).
Sinds de Europese vestiging hebben bilbies een enorme afname in bereik ervaren als gevolg van concurrentie met invasieve konijnen en predatie door wilde roofdieren zoals katten en vossen.
En nu hebben wetenschappers van UNSW Sydney en Taronga Conservation Society Australia een groot opvangcentrum in de Taronga Western Plains Zoo in Dubbo – een deel van de gematigde zone in Australië – gebruikt om hun habitatvereisten in dit deel van het land beter te begrijpen.
Dr. Kate Cornelsen was hoofdauteur van een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Animal Behavior waarin gedetailleerd werd beschreven hoe grotere bilbies reageerden op een gematigde omgeving.
Haar Ph.D. onderzoek in het Center for Ecosystem Science van UNSW was gericht op het begrijpen van de habitatvoorkeuren en bewegingspatronen van deze unieke nachtelijke buideldieren in het reservaat in Dubbo, waar bilbies worden gefokt om in het wild te worden vrijgelaten. Ze zegt dat er tot nu toe heel weinig bekend is over wat bilbies doen en nodig hebben in de gematigde zone.
"Als bilbies moeten worden hersteld in de gematigde zone waar ze ooit floreerden, moeten we veel meer weten over waar ze graag naartoe gaan en wat ze daar nodig hebben", zegt ze.
"We hebben kleine GPS-trackingapparatuur gemonteerd op de staarten van twintig grotere bilbies, die elk uur registreerden waar de bilbies zich bevonden, wat ons een uniek inzicht gaf in hun nachtelijke gewoonten en voorkeuren in dit gebied."
Het mysterie ontrafelt
Men dacht dat de gedetailleerde bewegingen en het gedrag van wilde bilbies enigszins mysterieus waren, dus elk licht dat hierop wordt geworpen is nieuw. Andrew Elphinstone, Conservation, Recovery and Restoration Programs Manager bij Taronga Conservation Society Australia en co-auteur van het onderzoek, zegt dat bilbies belangrijke ecosysteemingenieurs zijn.
"Bilbies keren om en beluchten de aarde, wat de gezondheid van de bodem verbetert", zegt hij.
"Het begrijpen van de habitatvoorkeuren en -behoeften van bilbies is van cruciaal belang voor het herstel van de soort in een groter gebied, zodat ze een positieve impact kunnen hebben over een zo groot mogelijk gebied."
Het onderzoek bracht ook enkele interessante patronen aan het licht.
"De biomassa of beschikbaarheid van voedsel had in wezen een sterke invloed op waar ze het liefst rondhingen", zegt Dr. Cornelsen.
"Ze leken redelijk goed in het uitzoeken waar het voedsel was. Interessant genoeg gaven ze ook de voorkeur aan bepaalde grondsoorten, en vrouwtjes waren in dit opzicht veel kieskeuriger dan mannetjes."
Vrouwelijke bilbies doen alle ouderlijke zorg, ze dragen de jongen in buidels voordat ze ze in broedholen verstoppen terwijl ze elke nacht op pad gaan om te foerageren. Het lijkt erop dat vrouwtjes een afweging moeten maken tussen graven in zachte zandgrond waar gemakkelijk doorheen kan worden gegraven en waarin ze zich kunnen nestelen, versus zich vestigen in meer zilte grond waar waarschijnlijk meer voedsel in zit, maar die een overstromingsrisico met zich meebrengt. omdat dit bodemtype de neiging heeft dicht bij water te staan.
"Het interessante hieraan is dat het de diversiteit aan grondsoorten laat zien waar bilbies gebruik van kunnen maken; ze zijn niet alleen beperkt tot zandgronden die goed zijn om in te graven", zegt Dr. Cornelsen.
Het is niet verwonderlijk dat vrouwtjes gevoeliger waren voor de locatie en seizoensgebonden beschikbaarheid van hulpbronnen dan mannetjes, maar mannetjes die niet naar hun broedholen hoefden terug te keren, waren vrijer om voedselgebieden van hoge kwaliteit te selecteren. Ongewervelde dieren (bijvoorbeeld kevers, termieten, krekels en larven) zijn een hoogwaardige voedselbron voor bilbies, en in seizoenen waarin ze overvloedig aanwezig waren, was het minder waarschijnlijk dat mannetjes dan vrouwtjes hotspots voor ongewervelde dieren gebruikten.
Verrassende vondst
Over het algemeen brachten bilbies in de meeste seizoenen meer tijd door in gebieden die verder van waterbronnen verwijderd waren. Dit was een beetje verrassend voor de onderzoekers, omdat gebieden dicht bij water waarschijnlijk productiever zijn en meer voedsel beschikbaar hebben. In de gematigde zone waar dit onderzoek plaatsvond, is voedsel echter misschien niet zo beperkend voor de bilbies.
"Het voedsel is waarschijnlijk minder fragmentarisch en voorspelbaarder in dit studiegebied vergeleken met de woestijn waar ze eerder zijn bestudeerd", zegt Dr. Cornelsen.
"Gebieden verder van water bieden waarschijnlijk nog steeds voldoende voedsel voor bilbies, en omdat bilbies al het water dat ze nodig hebben uit hun voedsel halen, kan het feit dat ze verder van water verwijderd zijn, hen helpen concurrentie te vermijden met andere soorten die wel moeten drinken."
Dr. Cornelsen zegt dat dit aantoont hoe de omgevingsomstandigheden kunnen veranderen wat belangrijk is.
"Als we een soort alleen in één omgevingscontext bestuderen, hebben we maar een klein deel van het verhaal over wat ze daadwerkelijk nodig hebben om te gedijen. Beperkte gegevens betekenen een limiet voor wat we kunnen afleiden over het soort omgevingen waarin een soort kan leven." met succes opnieuw geïntroduceerd voor natuurbehoud.
"Voor toekomstige herintroducties van bilby's zullen we nu meer vertrouwen hebben in de hulpbronnen die de soort nodig heeft in gematigde streken."
Door dieper in te gaan op de voorkeuren en bewegingen van bilbies heeft dit onderzoek nieuwe inzichten opgeleverd in de manier waarop bilbies hulpbronnen selecteren, en levert het een waardevolle bijdrage aan het behoud ervan.