Willy Wonka, de beroemde fictieve chocolatier wiens fabriek een chocoladewaterval huisvestte, zong ooit:"Come with me and you'll be, in a world of pure verbeelding." Maar als je op de juiste tijd van het jaar gaat, hoef je je Grand Falls, Arizona, ook wel bekend als de 'Chocoladewaterval', niet voor te stellen.

Nee, dit is geen spetterende dessertgimmick die je zult zien op de huwelijksreceptie van je beste vriend. Deze opmerkelijke plek (en aanblik) is een natuurlijk wonder van gelaagde watervallen met platte rotsplateaus en watervallen van cacaokleurige H2O, ongeveer 80 kilometer ten noordoosten van Flagstaff op Navajo Nation-land in een regio die de Painted Desert wordt genoemd.

Grand Falls gevormd tijdens het late Pleistoceen. Een oude vulkaanuitbarsting bij de Merriam-krater stuurde lava naar de kloof van de Little Colorado-rivier. Hete lava koelde af en vulde de rivierbedding stroomopwaarts en stroomafwaarts, waardoor de rivier werd afgedamd. Uiteindelijk vormde zich een meer dat over de top van de dam stroomde en Grand Falls uitsneed.

Het is belangrijk op te merken dat als je Grand Falls in de verkeerde tijd van het jaar bezoekt, je misschien helemaal geen watervallen ziet. De beste tijd om de "Chocolate Falls" te bekijken is in het voorjaar, vooral in maart en april. Dat is wanneer de watervallen worden gevoed door de smeltende lentesneeuw van de Little Colorado River, die ontspringt bij Mount Baldy, of Dził Łigai Sí'án, zoals het bekend staat bij de White Mountain Apache Tribe.

Mount Baldy is de hoogste berg van de staat en maakt deel uit van de White Mountains, een bergketen in het noordoosten van Arizona die deel uitmaakt van het Colorado-plateau. Het zwaar met slib beladen water geeft de rivier zijn warme bruine kleur en stroomt door de bergen naar Grand Falls waar het de 187 voet duik maakt.

Tegen de tijd dat het water de volledige 544 kilometer naar het noordwesten stroomt om de Colorado-rivier bij de Grand Canyon te ontmoeten, is het bruine slib volledig uitgefilterd en hebben mineralen hun kleur veranderd in bleek turkoois.

Af en toe kun je Grand Falls in de zomer zien wanneer het wordt gevoed tijdens het regenseizoen, dat begint in juni en duurt tot september. Het moessonseizoen brengt doorgaans een hogere luchtvochtigheid met zich mee, wat leidt tot frequente onweersbuien, hevige regenval en zelfs plotselinge overstromingen.

Deze weerpatronen zijn echter kort, zeldzaam en onbetrouwbaar. De stroom van de Grand Falls kan ook worden beïnvloed door droogte. Maar het is mogelijk om van tevoren te bellen om te weten te komen of de watervallen inderdaad vallen.

Grand Falls maakt deel uit van het recreatiegebied Grand Falls. Het is op Navajo Nation-land en wordt onderhouden en beheerd door het Leupp Chapter House. Bij een bezoek aan het gebied is het belangrijk respect te hebben voor de mensen, de natuur die het land bewoont en het land zelf.

Het beste uitzicht op Grand Falls is aan de zuidkant van de Little Colorado River. Vanaf de noordkant heb je alleen een zijaanzicht van de watervallen.