Het zuurstofgehalte op aarde is in de loop van de tijd aanzienlijk toegenomen. Aanvankelijk was de atmosfeer grotendeels verstoken van zuurstof en bestond deze voornamelijk uit methaan, ammoniak en waterdamp. Fotosynthetische bacteriën en cyanobacteriën speelden een belangrijke rol bij de productie van zuurstof als bijproduct van fotosynthese. Het zuurstofniveau stapelde zich geleidelijk op, wat de ontwikkeling van aërobe organismen vergemakkelijkte en leidde tot een dramatische transformatie van het ecosysteem van de planeet. Deze processen maakten de weg vrij voor zuurstofafhankelijke levensvormen.