Zetmeel is een polysaccharide dat dient als primaire opslag van koolhydraten in planten. Het wordt door planten geproduceerd door middel van fotosynthese en wordt opgeslagen in verschillende plantenorganen zoals zaden, wortels en knollen. Zetmeel bestaat uit twee soorten glucose-eenheden:amylose en amylopectine . Amylose is een lineaire keten van glucosemoleculen die met elkaar zijn verbonden door alfa-1,4-glycosidische bindingen, terwijl amylopectine een vertakt polymeer is met alfa-1,4- en alfa-1,6-glycosidische bindingen.

De biologische rol van zetmeel is vooral het leveren van energie voor de plant. Wanneer de plant energie nodig heeft, kan zetmeel worden afgebroken tot glucosemoleculen via een proces dat glycolyse wordt genoemd . Glucose wordt vervolgens gebruikt als substraat voor cellulaire ademhaling, waarbij adenosinetrifosfaat (ATP) wordt gegenereerd, de primaire energievaluta van cellen.

Zetmeel is ook betrokken bij de regulering van de groei en ontwikkeling van planten. Het fungeert als signaalmolecuul en speelt een rol bij processen als zaadontkieming, knolvorming en bloei. Bovendien kan zetmeel worden omgezet in andere essentiële verbindingen, zoals suikers en organische zuren, die nodig zijn voor verschillende metabolische routes.

In de menselijke voeding is zetmeel een essentiële bron van koolhydraten in de voeding. Wanneer het wordt geconsumeerd, wordt het zetmeel verteerd door enzymen in het spijsverteringsstelsel, waardoor het wordt afgebroken tot glucose, dat vervolgens in de bloedbaan wordt opgenomen en voor energie wordt gebruikt of als glycogeen wordt opgeslagen. Zetmeelrijk voedsel, zoals aardappelen, rijst, tarwe en maïs, vormt een belangrijk onderdeel van het menselijke dieet en levert essentiële energie voor dagelijkse activiteiten.