Aan het begin van de jaren 2000 ervoer de aarde een vertraging van de opwarming van de aarde, een fenomeen dat klimaatmodellen met moeite hebben kunnen reproduceren. Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, geeft een verklaring voor deze discrepantie:veranderingen in de frequentie van vulkaanuitbarstingen.

Uit het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters, blijkt dat een scherpe afname van de vulkanische activiteit begin jaren 2000 de hoeveelheid sulfaataerosolen in de atmosfeer heeft verminderd. Deze aërosolen reflecteren zonlicht terug de ruimte in, waardoor de planeet afkoelt. Naarmate de vulkanische activiteit afnam, nam de hoeveelheid zonlicht die het aardoppervlak bereikte toe, wat leidde tot een opwarming van de planeet.

De onderzoekers gebruikten een klimaatmodel om het klimaat op aarde van 1950 tot 2015 te simuleren. Ze ontdekten dat het model in staat was de vertraging van de opwarming van de aarde aan het begin van de jaren 2000 te reproduceren wanneer rekening werd gehouden met de afname van de vulkanische activiteit.

"Ons onderzoek toont aan dat veranderingen in vulkanische activiteit een aanzienlijke impact kunnen hebben op de mondiale temperaturen", zegt hoofdauteur Michael Mills, een postdoctoraal onderzoeker bij het Department of Earth and Planetary Science van UC Berkeley. "Dit helpt verklaren waarom klimaatmodellen moeite hebben gehad met het reproduceren van de vertraging van de opwarming van de aarde aan het begin van de jaren 2000."

De bevindingen hebben implicaties voor toekomstige klimaatprojecties. De studie suggereert dat de huidige vertraging van de opwarming van de aarde gedeeltelijk te wijten zou kunnen zijn aan een afname van de vulkanische activiteit, wat in de toekomst zou kunnen leiden tot een snellere opwarming naarmate de vulkanische activiteit toeneemt.

"Onze studie benadrukt het belang van het opnemen van vulkanische activiteit in klimaatmodellen", zegt co-auteur Randal Koster, hoogleraar atmosferische wetenschappen aan UC Berkeley. "Door dit te doen kunnen we een nauwkeuriger beeld krijgen van de klimaatverandering in het verleden en de toekomst."

Het onderzoek werd gefinancierd door de National Science Foundation en het Department of Energy.