Eekhoorns, vaak gezien als ondeugende en eenzame wezens, hebben onderzoekers verrast met hun meelevende gedrag. Uit een nieuwe studie is gebleken dat sommige eekhoorns verweesde baby-eekhoorns adopteren, de rol van pleegouders op zich nemen en zorg en bescherming bieden.

De studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, concentreerde zich op een populatie vosseekhoorns in de San Francisco Bay Area. Onderzoekers hebben gevallen waargenomen waarin volwassen vrouwelijke eekhoorns de verantwoordelijkheid op zich namen om voor weesjongen te zorgen die niet van hen waren.

In een bijzonder hartverwarmend geval werd een vrouwelijke eekhoorn genaamd "Nutmeg" gezien terwijl hij een verweesde pup verzorgde en verzorgde die zijn moeder had verloren. Nootmuskaat zorgde ervoor dat de verweesde pup haar nest kon delen en zorgde voor voedsel en bescherming. De pup bloeide onder de zorg van Nootmuskaat en groeide uiteindelijk uit tot volwassenheid, waarbij hij met succes integreerde in de eekhoorngemeenschap.

De onderzoekers observeerden ook gevallen waarin mannelijke eekhoorns deelnamen aan de adoptie van verweesde pups. In deze gevallen zouden de mannelijke eekhoorns helpen de weesjongen te beschermen en te bewaken, en zo extra steun bieden aan de adoptiemoeders.

De bevindingen van het onderzoek suggereren dat eekhoorns een niveau van sociale en emotionele complexiteit bezitten dat voorheen werd onderschat. Hun bereidheid om verweesde pups te adopteren en te verzorgen benadrukt hun vermogen tot empathie en mededogen, waardoor de traditionele kijk op eekhoorns als puur op eigenbelang gerichte wezens wordt uitgedaagd.

De onderzoekers denken dat het adoptiegedrag bij eekhoorns mogelijk is geëvolueerd als een manier om de overlevingskansen van verweesde pups te vergroten en de stabiliteit van de eekhoornpopulatie te behouden. Door zorg en ondersteuning te bieden, zorgen de adoptieouders ervoor dat de weesjongen de kans krijgen om te groeien en bij te dragen aan de gemeenschap.

De studie werpt ook licht op de ingewikkelde sociale dynamiek binnen eekhoorngemeenschappen, en onthult dat deze dieren in staat zijn nauwe banden te vormen en coöperatief gedrag aan te gaan dat verder gaat dan biologische relaties.

Over het geheel genomen bieden de bevindingen een kijkje in de verborgen diepten van het gedrag van eekhoorns en dagen ze de conventionele percepties uit die we hebben over deze gewone dieren. Het lijkt erop dat eekhoorns niet alleen speels en ondeugend zijn, maar ook een verrassend vermogen tot mededogen en koestering bezitten.