Wetenschappers zijn al tientallen jaren verbaasd over het buitengewone aantal schildpadden dat samenkomt op een klein, afgelegen Australisch eiland. Nu denken onderzoekers dat ze met behulp van de allernieuwste technologie eindelijk het mysterie achter de opmerkelijke schildpadpopulatie op het eiland hebben opgelost.

Raine Island is slechts 20 hectare groot en ligt in de Koraalzee, ongeveer 620 kilometer ten noordoosten van Cairns. Ondanks zijn kleine formaat speelt hij een cruciale rol in de levenscyclus van groene schildpadden (Chelonia mydas). Elk jaar, van november tot maart, maken naar schatting 60.000 tot 80.000 vrouwelijke schildpadden de zware reis naar het eiland om hun eieren te leggen.

Deze immense verzameling schildpadden fascineert al jaren wetenschappers en natuurbeschermers. Waarom kiezen zoveel schildpadden voor dit specifieke eiland, terwijl er elders geschikte broedplaatsen lijken te zijn?

Om deze vraag te onderzoeken, hebben onderzoekers van de Universiteit van Queensland en de James Cook University gebruik gemaakt van satellietvolgsystemen en computermodellen. Door volgapparatuur aan 27 schildpadden te bevestigen en hun bewegingen te volgen, konden wetenschappers de geheimen achter hun buitengewone migratie ontrafelen.

De bevindingen brachten een fascinerend gedragspatroon aan het licht. Na te hebben gefoerageerd in voedselgebieden verspreid over de Stille Oceaan, begonnen de schildpadden aan opmerkelijk langeafstandsmigraties. Sommige schildpadden konden afstanden tot wel 15.000 kilometer overbruggen – een van de langste migraties die voor welke reptielsoort dan ook is geregistreerd.

De schildpadden toonden een opmerkelijk vermogen om door de uitgestrekte oceaan te navigeren, geleid door het magnetische veld van de aarde. Wat hen specifiek naar Raine Island trok, bleef echter een mysterie.

Om deze vraag te beantwoorden, creëerde het team computermodellen die verschillende omgevingsfactoren analyseerden, waaronder waterstromingen, golfpatronen en onderwatertopografie, om te bepalen wat Raine Island tot een ideale broedplaats maakte.

De modellen onthulden een combinatie van factoren die bijdragen aan de aantrekkingskracht van het eiland voor schildpadden. De koraalriffen rondom Raine Island bieden onderdak aan jonge schildpadden, terwijl de afwezigheid van roofdieren het een veilige haven maakt voor het leggen van eieren. Bovendien helpt de unieke geografie van het eiland de golfenergie te verminderen, waardoor kalme wateren ontstaan ​​die succesvol nestelen mogelijk maken.

Opgewonden over hun ontdekking zei professor Marion Johnson van de Universiteit van Queensland:"Dit onderzoek helpt ons te begrijpen hoe deze kleine eilanden zo'n belangrijke rol kunnen spelen in het ondersteunen van hele populaties zeedieren."

De bevindingen benadrukken het belang van het beschermen van Raine Island en de omliggende wateren om de toekomst van deze prachtige wezens veilig te stellen. Door vitale habitats te beschermen en hun ecologische betekenis te begrijpen, kunnen wetenschappers en natuurbeschermers het voortbestaan ​​van deze majestueuze zeeschildpadden garanderen.