De Sahara-woestijn, 's werelds grootste hete woestijn, is niet altijd de uitgestrekte zand- en rotsvlakte geweest die hij nu is. Paleoklimaatonderzoek heeft aangetoond dat de Sahara gedurende zijn geschiedenis aanzienlijke perioden van vergroening en woestijnvorming heeft doorgemaakt, waarbij de meest recente vergroening ongeveer 10.000 tot 5.000 jaar geleden plaatsvond.

Volgens het onderzoek werd de vergroening van de Sahara voornamelijk veroorzaakt door veranderingen in de baan en helling van de aarde, wat leidde tot meer regenval in de regio. Concreet zorgden de precessie van de aardas en veranderingen in de kanteling van de rotatieas ervoor dat de zomermoessonwinden naar het noorden verschoven, waardoor vocht uit de Atlantische Oceaan diep in de Sahara terechtkwam.

Tijdens deze perioden van vergroening werd de Sahara gekenmerkt door graslanden, savannes en zelfs meren, die diverse flora en fauna ondersteunden. Deze nattere omgeving maakte de ontwikkeling van menselijke nederzettingen en beschavingen mogelijk, zoals de oude Egyptische beschaving langs de rivier de Nijl en verschillende neolithische culturen in de regio.

Ongeveer 5000 jaar geleden keerden de orbitale en axiale veranderingen van de aarde echter om, waardoor de zomermoessonwinden zwakker werden en weer naar het zuiden verschoven. Dit resulteerde in een aanzienlijke afname van de regenval en het geleidelijk uitdrogen van de Sahara. Na verloop van tijd breidde de woestijn zich uit en begroef de eens zo weelderige graslanden en savannes onder lagen zand.

Het onderzoek benadrukt de onderlinge verbondenheid van de systemen op aarde en de invloed van astronomische factoren op klimaatpatronen. Het biedt ook inzicht in de potentiële gevolgen van toekomstige klimaatveranderingen voor de Sahara en andere dorre gebieden, waardoor wetenschappers en beleidsmakers de langetermijneffecten van de opwarming van de aarde beter kunnen begrijpen en plannen.