Een nieuwe studie in *Nature Sustainability* ondermijnt de aannames over hoe het met biodiversiteit gaat in het moderne tijdperk van gemondialiseerde handel, door aan te tonen dat het huidige systeem niet noodzakelijkerwijs tot minder biodiversiteit leidt. De studie, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Cambridge en het Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK), levert meer bewijs dat internationaal handelsbeleid kan worden gebruikt om tegelijkertijd zowel handel als behoud van biodiversiteit te bevorderen.

"Behoud van biodiversiteit en internationale handel worden steeds meer als tegenstrijdig beschouwd. Ons onderzoek biedt een genuanceerder beeld door aan te tonen dat handelseffecten op de biodiversiteit positief, negatief of neutraal kunnen zijn, afhankelijk van de specifieke context en het beleid", aldus hoofdauteur van het onderzoek, dr. Mariama. Nyantakyi, die het onderzoek uitvoerde bij PIK en nu research fellow is bij het Cambridge Conservation Initiative.

Het onderzoek, het meest uitgebreide empirische onderzoek in zijn soort tot nu toe, analyseerde de import en export van landbouwproducten naast nationale maatstaven voor landgebruik en biodiversiteit in 189 landen gedurende twintig jaar. Uit het onderzoek bleek dat de totale handel geen geheel negatieve impact heeft op de nationale biodiversiteit. In plaats daarvan bepalen het ontwerp en de uitvoering van het handelsbeleid de algehele impact:als ze goed worden ontworpen, kunnen ze zowel de biodiversiteit als de handel ten goede komen.

"Handel kan leiden tot intensivering van het landgebruik en efficiëntiewinst in de landbouwproductie, wat zou kunnen helpen land te sparen voor ontbossing en zo de biodiversiteit in stand te houden", legt Nyantakyi uit. “Tegelijkertijd kunnen stijgende inkomens en veranderende diëten ook leiden tot meer landgebruik voor voedselproductie, wat negatieve gevolgen kan hebben voor de biodiversiteit. Afhankelijk van de context en het beleid kunnen de positieve en negatieve gevolgen in evenwicht zijn, of kan één ervan domineren. de andere, wat leidt tot netto positieve of negatieve effecten van de internationale handel op de biodiversiteit."

In de landbouwsector – de belangrijkste motor van de mondiale verandering in landgebruik – kan de toegenomen handel in landbouwproducten marktprikkels creëren om de landbouwintensiteit in eigen land te verminderen en in het buitenland te vergroten. Dit kan op zijn beurt leiden tot boshergroei en behoud van biodiversiteit in sommige regio’s. Er bestaat echter ook het risico dat de toegenomen handel een verdere uitbreiding van de landbouw naar ecologisch kwetsbare gebieden zou kunnen aanmoedigen, en daarmee zou bijdragen aan het verlies aan biodiversiteit.

"Er is veel potentieel voor win-winsituaties door het handelsbeleid goed te ontwerpen. Handelsbeleid dat duurzame landbouwproductiepraktijken bevordert, kan bijvoorbeeld niet alleen het levensonderhoud van mensen ten goede komen, maar ook de biodiversiteit behouden", zegt co-auteur van het onderzoek Dr. Benjamin Bodirsky, die is onderzoeker in het Future Oceans Lab van de Universiteit van British Columbia.

Naast het handelsbeleid bleek uit de studie dat binnenlands beleid – zoals landbouwsubsidies en het aanwijzen van beschermde gebieden – net zo belangrijk of zelfs belangrijker kan zijn dan handel bij het beïnvloeden van de impact van internationale handel op de nationale biodiversiteit.

"Deze bevindingen hebben zeer tastbare implicaties voor beleidsmakers", zegt senior auteur van het onderzoek, Dr. David Leclère van PIK. “We laten zien dat handelsbeleid een belangrijke rol kan spelen bij het beschermen van de nationale biodiversiteit, maar dat het zo moet worden ontworpen dat landbouwpraktijken die schadelijk zijn voor het milieu worden ontmoedigd en, idealiter, milieuvriendelijke landbouwpraktijken worden beloond. Dit zal van cruciaal belang zijn voor het bereiken van de doelstellingen van de VN. Verdrag inzake biologische diversiteit na 2020."