De Colorado-rivier is een essentiële waterbron voor het westen van de Verenigde Staten en voorziet miljoenen mensen van drinkwater, irrigatie en waterkracht. De rivier wordt echter geconfronteerd met een crisis, omdat klimaatverandering en overmatige toewijzing tot dalende waterstanden hebben geleid.

Een van de belangrijkste factoren die bijdragen aan de Colorado River-crisis is een over het hoofd gezien onderzoek dat meer dan een eeuw geleden is uitgevoerd. In 1902 publiceerde de US Geological Survey een rapport met de titel "The Water Supply of the Colorado River Basin." Deze studie schatte de gemiddelde jaarlijkse stroom van de Colorado-rivier bij Lee Ferry, Arizona, op 16,4 miljoen acre-voet (MAF).

Deze schatting was gebaseerd op beperkte gegevens en bleek later onnauwkeurig te zijn. De werkelijke gemiddelde jaarlijkse stroom van de Colorado-rivier ligt dichter bij 13,5 MAF. Deze discrepantie heeft aanzienlijke gevolgen gehad voor het waterbeheer in het bekken.

In het onderzoek uit 1902 werd de hoeveelheid water die beschikbaar was in de Colorado-rivier overschat, wat leidde tot de ontwikkeling van waterprojecten en landbouwontwikkeling die de duurzame opbrengst van de rivier overtroffen. Dit heeft geresulteerd in dalende waterstanden in Lake Mead en Lake Powell, de twee grootste reservoirs aan de Colorado-rivier, evenals in een verhoogd zoutgehalte en andere problemen met de waterkwaliteit.

Een andere factor die heeft bijgedragen aan de overmatige waterverdeling in het stroomgebied van de Colorado was het gebrek aan coördinatie tussen de zeven stroomgebiedstaten. Elke staat heeft zijn eigen wet- en regelgeving op het gebied van water, en er bestaat geen alomvattend kader voor het beheer van de rivier als geheel. Dit heeft geleid tot conflicten over waterrechten en geschillen tussen staten over de toewijzing van water.

De Colorado River-crisis is een complex probleem waarvoor geen gemakkelijke oplossingen bestaan. Het aanpakken van de onnauwkeurige schattingen uit de studie uit 1902 en het bevorderen van de samenwerking tussen de bekkenstaten zijn echter belangrijke stappen op weg naar het vinden van een duurzame oplossing.