Nieuw onderzoek onder leiding van de Universiteit van Auckland heeft oud DNA gebruikt om de ongelooflijke afstanden te onthullen die sommige vogels vlogen om hun huidige huizen te bereiken.

De studie, die werd uitgevoerd in samenwerking met een internationaal team van onderzoekers, keek naar de genetische diversiteit van de Nieuw-Zeelandse wilde eend (Anas platyrhynchos novaeseelandiae) en ontdekte dat deze afkomstig was uit één enkele bronpopulatie in Oost-Azië.

De onderzoekers gebruikten archeologische overblijfselen om de aankomst van de wilde eend in Nieuw-Zeeland te dateren tussen 1500 en 800 jaar geleden, tijdens een periode die bekend staat als de 'Great Polynesian Migration'.

De voorouders van de wilde eend zouden vanuit hun oorspronkelijke thuisland minstens 4.500 kilometer over de Stille Oceaan hebben moeten vliegen om Nieuw-Zeeland te bereiken, wat blijk gaf van een indrukwekkend staaltje uithoudingsvermogen en navigatie.

De hoofdauteur van de studie, dr. Jessica Metcalf van de School of Biological Sciences van de Universiteit van Auckland, zegt dat het onderzoek de buitengewone reizen benadrukt die vogels ondernemen om hun huidige leefgebieden te bereiken.

"Het is ongelooflijk om te bedenken dat deze vogels duizenden kilometers over de open oceaan vliegen, vertrouwend op hun instinct en intern kompas om hun weg te vinden", zegt ze.

De onderzoekers ontdekten ook dat de genetische diversiteit van de wilde eend begon af te nemen nadat deze in Nieuw-Zeeland was aangekomen. Dit is waarschijnlijk te wijten aan het beperkte aantal wilde eenden dat aanvankelijk Nieuw-Zeeland zou hebben bereikt, evenals aan de beperkte genetische diversiteit binnen de bronpopulatie.

"Deze afname van de genetische diversiteit is zorgwekkend omdat het kan leiden tot een grotere vatbaarheid voor ziekten en een verminderd reproductief succes", zegt Metcalf.

"De wilde eend is slechts één voorbeeld van hoe de voorouders van veel vogelsoorten epische reizen ondernamen om Nieuw-Zeeland te bereiken. Het onderstreept het belang van het beschermen van onze unieke vogelsoorten en hun leefgebieden, zodat ze kunnen blijven floreren in hun huidige huizen."