De verkeersvervuiling voor de meeste delen van het VK neemt sterk af dankzij de COVID-19-vergrendeling, maar er wordt waarschijnlijk meer stedelijke ozon gegenereerd - een gevaarlijke luchtverontreinigende stof die luchtwegontsteking bij mensen kan veroorzaken, zeggen experts van de Universiteit van Manchester.

De analyse werd geleid door Hugh Coe, Hoogleraar Atmosferische Samenstelling, plus luchtvervuilingsexpert Dr. James Allan van het Manchester Department of Earth and Environmental Sciences. Hun bevindingen zijn ingediend in reactie op een oproep tot bewijs van het ministerie van Milieu van de regering, Voedsel en Plattelandszaken (Defra).

Volgens onderzoek uit Manchester de niveaus van stikstofoxiden hebben op de meeste locaties in het VK een afname laten zien van half maart en april, toen de lockdown volledig van kracht was, maar het niveau van afname varieert van 20 tot 80 procent.

het stadscentrum van Manchester, bijvoorbeeld, heeft een vermindering van 70 procent van stikstofoxiden gezien.

Deze daling kan worden toegeschreven aan de recente impact op het verkeer op de nationale wegen, privéauto's of openbaar vervoer, aangezien burgers werd geadviseerd om thuis te blijven om de verspreiding van COVID-19 te helpen voorkomen.

"Echter, er is een aanzienlijke variatie van site tot site, waarbij sommige locaties veel minder reductie laten zien dan andere, " zei professor Coe. "In feite, een klein aantal sites heeft zelfs een bescheiden stijging laten zien, bijvoorbeeld in delen van Edinburgh.

"Of dit nu komt door veranderingen in het aantal of type voertuigen dat nu in dat specifieke gebied rijdt, veranderingen in rijpatronen of andere oorzaken is niet duidelijk, maar de reducties zijn zeker niet uniform."

Bijvoorbeeld, het gehalte aan stikstofoxiden daalt in landelijke gebieden minder dan in stedelijke gebieden; en ze zijn hoger in de ochtend dan in vergelijking met later op de dag. In tegenstelling tot NO2, er was geen bewijs van een afname van PM2,5 - kleine deeltjes die de lucht wazig kunnen doen lijken.

"Hoewel deze deeltjes worden geproduceerd door voertuigen, het is ook bekend dat ze afkomstig zijn van huishoudelijke houtverbranding en chemische reacties waarbij emissies door de industrie en de landbouw ontstaan, dus er is in dat opzicht geen significante verbetering van de luchtkwaliteit, ’ zei professor Coe.

Tegelijkertijd, het Manchester-team speculeert dat de fotochemische productie van ozon in de zomer in stedelijke gebieden belangrijker kan worden in deze lage NOx-omstandigheden.

Dit is een belangrijke bevinding, want hoewel ozon uiterst belangrijk is voor het afschermen van schadelijke ultraviolette (UV) straling van de zon, wanneer het hoger in de atmosfeer aanwezig is, kan het een gevaarlijke luchtverontreinigende stof aan het aardoppervlak zijn. Het verhogen van de oppervlakte-ozon boven het natuurlijke niveau is schadelijk voor de mens, planten, en andere levende systemen omdat ozon sterk reageert om veel biologische moleculen te vernietigen of te veranderen.

"Ozon is een sterk oxidatiemiddel en veroorzaakt een reeks gezondheidseffecten zoals irritatie van de keel en ontsteking van de luchtwegen. Het kan de longfunctie verminderen en als gevolg daarvan ziekten verergeren zoals bronchitis en astma. Naast de gevolgen voor de menselijke gezondheid, ozon vermindert de plantengroei en daarmee de landbouwopbrengsten en veroudert chemisch een breed scala aan polymeren, " verklaarde professor Coe

Hij voegde eraan toe:"Waarnemingen in steden in het hele VK laten een duidelijke afname van stikstofoxiden zien, maar met een overeenkomstige toename van ozon tijdens de lockdown."

Naarmate stikstofoxiden afnemen, kan de fotochemische productie efficiënter worden en in de zomer leiden tot hogere ozonconcentraties, aangezien hogere temperaturen de uitstoot van biogene koolwaterstoffen uit natuurlijke bronnen zoals bomen verhogen. Deze biogene koolwaterstoffen hebben een significante invloed op de stedelijke ozonniveaus.

Als gevolg van het onderzoek in Manchester zullen de overheid en lokale autoriteiten alert moeten zijn op de mogelijke toename van stedelijk ozon tijdens de lockdown.

Het Manchester-team gebruikte het Automatic Urban and Rural Network (AURN) van de overheid om hun landelijke gegevens te verzamelen en de eigen Manchester Air Quality Supersite (MAQS) van de universiteit. gevestigd in Fallowfield op de universiteitscampus. Het werk wordt uitgevoerd door het Manchester Environment Research Institute, met een thema gewijd aan vervuiling, Menselijke gezondheid en welzijn.

De AURN is het grootste automatische meetnetwerk van het VK en omvat automatische meetstations voor de luchtkwaliteit die stikstofoxiden (NOx) meten, zwaveldioxide (SO2), ozon (O3), koolmonoxide (CO) en fijnstof (waaronder PM10, PM2.5).

Stikstofoxiden (NOx) is een algemene term die stikstofmonoxide (NO) en stikstofdioxide (NO2) omvat en deze gassen dragen bij aan luchtvervuiling, waaronder de vorming van smog en zure regen, evenals het aantasten van ozon in de troposfeer.