Wetenschappers hebben een chemische aanwijzing ontdekt die kan helpen verklaren hoe het leven op aarde begon. De aanwijzing is een molecuul genaamd formaldehyde, een eenvoudig organisch molecuul dat zich spontaan in de ruimte kan vormen. Formaldehyde is ook een bouwsteen van complexere organische moleculen, zoals aminozuren, de bouwstenen van eiwitten.

De ontdekking van formaldehyde in de ruimte is belangrijk omdat het bewijs levert dat de bouwstenen van het leven zich kunnen vormen in de barre omgeving van de ruimte. Dit suggereert dat het leven op aarde of op een andere planeet in ons zonnestelsel kan zijn ontstaan, of zelfs op een planeet in een ver sterrenstelsel.

Formaldehyde werd in de ruimte ontdekt met behulp van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), een krachtige radiotelescoop in de Atacama-woestijn in Chili. ALMA kan de zwakke radiogolven detecteren die worden uitgezonden door formaldehydemoleculen.

Uit de ALMA-waarnemingen bleek dat formaldehyde aanwezig is in een gebied in de ruimte dat de Orionnevel wordt genoemd. Dit is een gigantische wolk van gas en stof waarin nieuwe sterren worden gevormd. Er wordt aangenomen dat het formaldehyde is gevormd in het hete gas dat de jonge sterren omringt.

De ontdekking van formaldehyde in de ruimte is een belangrijke stap voorwaarts in ons begrip van hoe het leven op aarde begon. Het levert bewijs dat de bouwstenen van leven zich kunnen vormen in de barre omgeving van de ruimte, wat suggereert dat het leven zijn oorsprong kan hebben op de aarde of op een andere planeet in ons zonnestelsel, of zelfs op een planeet in een ver sterrenstelsel.