De vernietiging van de bossen kan snel gaan. Hergroei is veel, veel langzamer.

Maar over de hele wereld, mensen zetten schoppen op de grond om het te laten gebeuren.

In een hoek van de Peruaanse Amazone, waar illegale goudwinning bossen heeft aangetast en grond heeft vergiftigd, wetenschappers werken eraan om woestenij terug te veranderen in wildernis. Meer dan 3, 000 mijl naar het noorden, op voormalige steenkoolmijnen in Appalachia, arbeiders rukken oude bomen uit die nooit diepe wortels hebben en maken de grond geschikter om inheemse boomsoorten opnieuw te laten groeien.

In Brazilië, een eigenaar van een kwekerij kweekt verschillende soorten zaailingen om de bossen langs de Atlantische kust van het land weer met elkaar te verbinden, ten goede komen aan bedreigde diersoorten zoals de gouden leeuwaapje.

Ze werken te midden van spectaculaire recente verliezen - het Amazone-oerwoud en het Congobekken in vuur en vlam, rook uit Indonesische regenwouden die over Maleisië en Singapore waaien, branden die meestal worden aangestoken om plaats te maken voor veeweiden en akkers. Tussen 2014 en 2018, een nieuw rapport zegt, een gebied ter grootte van het Verenigd Koninkrijk werd elk jaar van bos ontdaan.

Het herbouwen van bossen is langzaam en vaak moeilijk werk. En het vereist geduld:het kan tientallen jaren of langer duren voordat bossen weer groeien als levensvatbare habitats, en om dezelfde hoeveelheid koolstof te absorberen die verloren gaat wanneer bomen worden gekapt en verbrand. "Het planten van een boom is slechts één stap in het proces, " zegt Christopher Barton, een professor in boshydrologie aan het Appalachian Center van de Universiteit van Kentucky.

En toch, er is urgentie voor dat werk - bossen zijn een van de eerste verdedigingslinies van de planeet tegen klimaatverandering, die elk jaar maar liefst een kwart van de door de mens veroorzaakte koolstofemissies absorberen.

Door fotosynthese, bomen en andere planten gebruiken koolstofdioxide, water en zonlicht om chemische energie te produceren om hun groei te voeden; zuurstof komt vrij als bijproduct. Nu bossen zijn gekrompen, echter, dat geldt ook voor een reeds overbelaste capaciteit van de aarde om de koolstofemissies het hoofd te bieden.

Succesvolle herbebossingsprogramma's houden rekening met inheemse plantensoorten. Ze worden beheerd door groepen die zich blijvend inzetten voor het monitoren van bossen, niet alleen eenmalige boomplantevenementen. En meestal, ze komen economisch ten goede aan de mensen die in de buurt wonen, bijvoorbeeld door banen te creëren, of het verminderen van erosie die huizen of gewassen beschadigt.

De impact zou groot kunnen zijn:een recente studie in het tijdschrift Science voorspelde dat als 0,9 miljard hectare (2,2 miljard acres) nieuwe bomen werden geplant - ongeveer 500 miljard jonge boompjes - ze 205 gigaton (220 gigaton) koolstof zouden kunnen absorberen zodra ze volwassen waren . De Zwitserse onderzoekers schatten dat dit gelijk staat aan ongeveer twee derde van de door de mens veroorzaakte koolstofemissies sinds het begin van de industriële revolutie.

Andere wetenschappers betwisten die berekeningen, terwijl sommigen vrezen dat de theoretische belofte van het planten van bomen als een gemakkelijke oplossing voor klimaatveranderingen mensen zou kunnen afleiden van het bereik en de reikwijdte van de benodigde antwoorden.

Maar iedereen is het erover eens:bomen zijn belangrijk.

____

Op een lentemorgen, bosbouwonderzoeker Jhon Farfan stuurde een motorfiets door de dichte Peruaanse jungle, zijn banden karnen rode modder op. Hij volgde een smal pad dat was uitgesneden door illegale goudzoekers in het hart van de Amazone, maar hij was niet op zoek naar schatten. In plaats daarvan, hij was op zoek naar de herbebossing van verlaten goudmijnen in 's werelds grootste tropische woud.

Na drie uur moeizaam reizen, hij bereikte een brede open plek waar kniehoge jonge boompjes in rijen stonden, hun geelgroene bladeren spannen zich in voor de zon. Farfan haalde een klembord tevoorschijn met een diagram van de jonge boompjes die maanden eerder waren geplant, net als een leraar die de aanwezigheid controleert.

"Het doel is om de overlevenden te zoeken, " hij zei.

In de dichte jungle, slechts een straaltje licht ontsnapt naar de bosbodem. Vaak is er meer te horen dan te zien:een koor van brulapen, het gebabbel van roodgekroonde parkieten - herinnert eraan dat de Amazone meer soortendiversiteit herbergt dan waar ook ter wereld.

Maar het regenwoud wordt steeds meer bedreigd door illegale houtkap, mijnbouw en veeteelt. In een regio in het zuidoosten van Peru genaamd Madre de Dios, Het werk van Farfan bestaat uit het inspecteren van landen waar het bos al verloren is gegaan door illegale mijnbouw, aangespoord door de piek in de goudprijs na de wereldwijde financiële crash van 2008.

Om het goud terug te winnen, de vloer van de jungle werd ondersteboven gekeerd. Er zijn geen goudnaden in de laaglandgebieden van de Amazone, maar alleen goudvlokken die door oude rivieren uit het Andesgebergte zijn weggespoeld, begraven onder de grond.

Na het kappen en verbranden van eeuwenoude bomen, mijnwerkers gebruikten dieselpompen om diepe lagen van de aarde op te zuigen, duwde vervolgens de grond door filters om gouddeeltjes af te scheiden. Om goudstof in goudklompjes te veranderen, ze roerden zich in kwik, die het goud samenbindt, maar ook het land vergiftigt.

Achtergelaten zijn stukken woestijnachtig land - droog, zanderig, ontdaan van de bovengrond en omringd door stammen van dode bomen.

Afgelopen december, Farfan en andere wetenschappers met de in Peru gevestigde non-profit CINCIA plantten meer dan 6, 000 jonge boompjes van verschillende soorten afkomstig uit dit deel van de Amazone, waaronder de gigantische shihuahuaco, en verschillende meststoffen getest.

"De meeste boomsterfte vindt plaats in het eerste jaar, ' zei Farfan. 'Als de bomen jaar vijf halen, meestal zullen ze er een lange tijd zijn."

Een studie van voormalige goudmijnen in Peru door wetenschappers van CINCIA en Wake Forest University, enkele jaren geleden, wees uit dat zaailingen die met aarde waren getransplanteerd, meer kans hadden om te overleven dan "bare-wortelzaailingen, " en het gebruik van speciale meststoffen hielp ook de groei. Sommige van de geteste bomen hadden sporen van kwik opgenomen via verontreinigde grond, maar het is nog niet duidelijk hoe dit hen zal beïnvloeden.

Sinds het project drie jaar geleden begon, het team heeft meer dan 42 hectare (115 acres) geplant met inheemse zaailingen, de grootste herbebossingsinspanning tot nu toe in de Peruaanse Amazone. De groep is in gesprek met de Peruaanse regering om hun inspanningen uit te breiden.

"Het is heel moeilijk om te stoppen met mijnbouw in Madre de Dios, aangezien het een belangrijke activiteit is, " zei Farfan. De uitdaging nu:een boom planten die in deze grond kan groeien.

____

Terwijl wetenschappers worstelen met bedorven landschappen in de Amazone, activisten een continent verder houden rekening met gebrekkige eerdere pogingen om het land te genezen.

Nadat mijnwerkers in de jaren tachtig Cheat Mountain in West Virginia hadden verlaten, er was een poging om de kolenmijnsites groener te maken om te voldoen aan de federale wetgeving. De bedrijven gebruikten zware machines om opgestuwde grond terug op zijn plaats te duwen, het verdichten van de berghelling met bulldozers. Het resultaat was grond die zo opeengepakt was dat regenwater niet naar beneden kon sijpelen, en boomwortels konden niet uitzetten.

Bedrijven plantten "wanhoopssoorten" - grassen met ondiepe wortels of niet-inheemse bomen die konden verdragen, maar zou niet hun volledige hoogte bereiken of het bos herstellen zoals het was geweest. Op Cheat Mountain en op andere voormalige mijnsites in Appalachia, meer dan een miljoen hectaren voormalige bossen bevinden zich in een vergelijkbare ontwikkeling.

"Het was alsof bomen probeerden te groeien op een parkeerplaats - niet veel konden het halen, " zei Michael Frans, directeur van operaties voor de in Kentucky gevestigde non-profit Green Forests Work.

De hooglanden van de Appalachen ondersteunden ooit een groot en uniek ecosysteem, gedomineerd door 500, anderhalve eeuw geleden duizend hectare rode sparrenbos. Maar commerciële houtkap in de late jaren 1800 en later de kolenwinning in de 20e eeuw ontdaan van het landschap, waardoor minder dan een tiende van de rode sparrenbossen intact blijft.

Nu werken French en collega's van Green Forests Work samen met de U.S. Forest Service om de inheemse bossen van de Appalachen en de zeldzame soorten die ze ondersteunen te herstellen - door eerst andere bomen om te hakken.

"We gaan letterlijk naar binnen met een gigantische ploegachtige machine en scheuren de ingewanden uit de grond, " door een scheurende schacht van 1,2 meter achter een bulldozer te slepen, zei Barton, the University of Kentucky professor and founder of Green Forests Work. "Sometimes we call it ugly."

This "deep ripping, " as it's known, gives rainwater and tree roots a better chance to push down into the soil. A 2008 study found that disrupting the soil on U.S. brownfield sites through this method helped tree growth. After five growing seasons, trees planted on "ripped" sites had more roots compared to those where deep ripping didn't occur. Trees also grew taller.

The idea of ripping up the ground seemed startling at first.

"When we first started, a lot of our colleagues thought we were crazy. But 10 years later, we're well on our way, " said Shane Jones, a wildlife biologist for the U.S. Forest Service.

Earlier efforts at reforesting old mining sites within West Virginia's Monongahela National Forest hadn't fared so well; soms, the majority of seedlings died. But in areas where the team has deep-ripped over the last decade, the survival rate of saplings has been around 90%.

Green Forests Work has now reforested around 800 acres within the Monongahela, and it is taking a similar approach to other former mining sites across Appalachia, having reforested around 4, 500 total acres since 2009. Their ultimate goal is to restart the natural cycle of the forest—so that scientists' work becomes invisible again.

____

Other reforestation crusades are more personal.

Maria Coelho da Fonseca Machado Moraes, nicknamed Dona Graça, runs a tree nursery that grows seedlings of species native to Brazil's lesser-known jungle—the Atlantic coastal rainforest.

She collaborates with a nonprofit group called Save the Golden Lion Tamarin, which works to protect and restore the forest habitat of the endangered namesake monkey. "The Atlantic rainforest is one of the planet's most threatened biomes, more than 90 percent of it was deforested, " said Luis Paulo Ferraz, the nonprofit's executive secretary. "What is left is very fragmented."

As she nears 50, Dona Graça says she is furious at what has happened to the forest, which was whittled down to allow for the urban expansion of Rio de Janeiro and other cities.

She deplores "the stupidity and ignorance" of people who have "destroyed most of the trees and continue destroying them. So I'm trying . I can't do too much, but the little I can do, I try to do it properly to rescue those trees."

En dus, between feeding her chickens and raking the leaves, she grows seedlings of rare species—pau pereira, peroba, "trees that people have damaged already, they don't exist anymore." She mixes limestone and clay, places it in plastic nursery bags and plants seeds in them; she irrigates them with water and cow urine.

Local replanting efforts—which aim to reconnect fragmented parcels of forest—often use the seedlings from Dona Graça's nursery, which gives her both income and great satisfaction.

She does this, ze zei, for posterity. "In the future when I pass away ... that memory I tried to leave for the people is:It's worth it to plant, to build, " ze zei.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.