Een van de neveneffecten van technologische vooruitgang is het onvermogen van de natuur om stoffen te ontleden die mensen maken. Polyethyleen dat bijvoorbeeld in boodschappentassen wordt gebruikt, is niet biologisch afbreekbaar - het valt niet op natuurlijke wijze naar beneden op stortplaatsen. Niet-biologisch afbreekbaar afval kan eeuwen meegaan en milieuproblemen veroorzaken die meer dan alleen het land treffen.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Niet-biologisch afbreekbaar afval zit in stortplaatsen - of als zwerfvuil in bossen, parken, rivieren en beken. Het spoelt ook in zeeën en oceanen, waar het verwoestende effecten heeft op de fauna van de zee.
Biodegradation: Micro-organismen at Work

Wanneer iets biologisch afbreekbaar is, wordt het afgebroken door bodem, lucht of vocht, zodat het onderdeel wordt van de land. Bacteriën, schimmels en andere ontleders breken dode organismen af in een natuurlijk proces dat voorkomt dat dood materiaal de planeet bedekt. Hoewel de meeste biologisch afbreekbare stoffen uit dierlijk of plantaardig materiaal bestaan, kunnen mensen producten maken die ontleden, zoals eierdozen en papieren zakken. Als een bedrijf biologisch afbreekbaar plastic produceert, breken ontleders de complexe organische moleculen van het plastic op in eenvoudiger anorganische verbindingen. In mei 2014 werkten wetenschappers van Stanford University en Mango Materials samen om een biologisch afbreekbaar plastic gemaakt van afval methaangas te ontwikkelen.
Effecten op het mariene leven

Niet-biologisch afbreekbare plastic containers in oceanen en estuaria kunnen vissen schaden, zeevogels en ander zeeleven. Dieren die plastic eten, kunnen wurgen of spijsverteringsproblemen krijgen. Microplastics, kleine stukjes polypropyleen of polyethyleen, verbergen zich onder het water en vormen ook een risico. Vanaf september 2014 ontwikkelden onderzoekers van het Virginia Institute of Marine Science biologisch afbreekbare microkralen die afbreken wanneer microben in zeewater ze consumeren.
Effecten op het land

De planeet heeft een beperkte hoeveelheid land en mensen verspillen wanneer ze zich ontdoen van niet-biologisch afbreekbare materialen. Producten die niet op natuurlijke wijze ontleden, kunnen op stortplaatsen liggen en veel langer ruimte innemen dan biologisch afbreekbare materialen. Als mensen zwerfvuil maken, komt sommige niet-biologisch afbreekbare afvalstoffen misschien niet eens op de vuilstort. In plaats daarvan kan het zijn weg vinden naar bossen, parken, velden en de zee. Piepschuim, ook bekend als geschuimd polystyreen, is een niet-biologisch afbreekbare stof die milieuproblemen kan veroorzaken wanneer het strooisel wordt. Bijvoorbeeld, styreen, een neurotoxine in hoge doses, kan uit polystyreenmateriaal uitlogen als de temperatuur stijgt.
Bijwerkingen van biologisch afbreekbaar afval

Hoewel mensen, dieren en het milieu baat hebben bij biologische afbraak, kan het een weinig problemen. Te veel biologisch afbreekbaar afval in een watervoorziening kan zijn zuurstof afbreken. Bovendien kunnen sommige soorten biologisch afbreekbaar afval, zoals dierlijke mest, zorgen voor gezondheid en milieu als er teveel wordt geproduceerd.