Nieuw onderzoek naar de overgang van de Sahara van een weelderig, groen landschap 10, 000 jaar geleden tot de droge omstandigheden die we vandaag vinden, suggereert dat mensen mogelijk een actieve rol hebben gespeeld in de woestijnvorming.

De woestijnvorming van de Sahara is al lang een doelwit voor wetenschappers die proberen om klimaat- en ecologische omslagpunten te begrijpen. Een nieuw artikel gepubliceerd in Grenzen in aardwetenschappen door archeoloog Dr. David Wright, van de Nationale Universiteit van Seoel, betwist de conclusies van de meeste studies die tot nu toe zijn gedaan en die wijzen op veranderingen in de baan van de aarde of natuurlijke veranderingen in vegetatie als de belangrijkste drijvende krachten.

"In Oost-Azië zijn er lang gevestigde theorieën over hoe neolithische bevolkingsgroepen het landschap zo ingrijpend hebben veranderd dat de moessons niet meer zo ver landinwaarts drongen, " legt Wright uit, ook opmerkend in zijn paper dat bewijs van door de mens gestuurde ecologische en klimatologische veranderingen is gedocumenteerd in Europa, Noord-Amerika en Nieuw-Zeeland. Wright meende dat soortgelijke scenario's ook voor de Sahara zouden kunnen gelden.

Om zijn hypothese te testen, Wright bekeek archeologisch bewijsmateriaal dat de eerste verschijningen van veeteelt in de Sahara-regio documenteert, en vergeleek dit met gegevens die de verspreiding van struikgewas laten zien, een indicator van een ecologische verschuiving naar woestijnachtige omstandigheden. De bevindingen bevestigden zijn gedachten; begin ongeveer 8, 000 jaar geleden in de regio's rond de rivier de Nijl, pastorale gemeenschappen begonnen te verschijnen en verspreidden zich naar het westen, telkens tegelijk met een toename van de struikvegetatie.

Een groeiende landbouwverslaving had een ernstig effect op de ecologie van de regio. Naarmate meer vegetatie werd verwijderd door de introductie van vee, het verhoogde het albedo (de hoeveelheid zonlicht die weerkaatst op het aardoppervlak) van het land, die op hun beurt de atmosferische omstandigheden voldoende beïnvloedden om de moessonregens te verminderen. De verzwakkende moesson veroorzaakte verdere verwoestijning en verlies van vegetatie, het bevorderen van een feedbacklus die zich uiteindelijk over de hele moderne Sahara verspreidt.

Er is nog veel werk te doen om de leemten op te vullen, maar Wright gelooft dat er een schat aan informatie onder de oppervlakte verborgen ligt:​​"Er waren op dat moment overal meren in de Sahara, en zij zullen de verslagen hebben van de veranderende vegetatie. We moeten in deze voormalige meerbeddingen boren om de vegetatierecords te krijgen, kijk naar de archeologie, en kijk wat de mensen daar deden. Het effect van vegetatie op klimaatsystemen is erg moeilijk te modelleren. Het is onze taak als archeologen en ecologen om erop uit te gaan en de gegevens te verzamelen, om te helpen bij het maken van meer geavanceerde modellen."

Ondanks dat het enkele duizenden jaren geleden plaatsvond, de implicaties van het feit dat de mens verantwoordelijk is voor de aantasting van het milieu en het klimaat zijn gemakkelijk te zien. Met ongeveer 15% van de wereldbevolking die in woestijngebieden woont, Wright benadrukt het belang van zijn bevindingen:"de implicaties voor hoe we ecologische systemen veranderen, hebben een directe impact op de vraag of mensen voor onbepaalde tijd kunnen overleven in droge omgevingen."