Ingegraven in de grond, verspreid over rivieroevers en dobberend langs beken:een klein Belgisch stadje heeft een jarenlange strijd gevoerd tegen de sluipende vervuiling door plastic pellets – iets wat de EU nu op het oog heeft.

Een spectaculaire lekkage van microplastics aan de Spaanse kust van Galicië wierp eind vorig jaar de schijnwerpers op het probleem, nadat een container gevuld met 'nurdles' van een vrachtschip viel en de inhoud ervan aanspoelde.

De beelden van de lokale bevolking die door het zand aan het zeven was om de kleine vervuilende pellets te verwijderen, voelden maar al te vertrouwd aan in Ecaussinnes.

Het kleine plattelandsstadje herbergt het op één na grootste petrochemische complex van België, en vervuiling door microplastics is hier al tientallen jaren een probleem.

"We vinden ze rond industriële locaties, in de waterwegen tot wel acht kilometer stroomafwaarts", legt Arnaud Guerard uit, een lokale overheidsfunctionaris die verantwoordelijk is voor milieuzaken.

"Ze graven zich in in rivieroevers en afhankelijk van de regenval komen ze op landbouwgrond terecht."

Ongeveer zo groot als een linze en gemaakt van fossiele brandstoffen, zijn nurdles (of pre-productie plastic pellets) een weinig bekende bouwsteen die wordt gebruikt om bijna alle plastic producten te vervaardigen.

Volgens gegevens van de Europese Commissie wordt tot 184.000 ton pellets per jaar – het equivalent van 20 vrachtwagenladingen per dag – verspreid in het milieu in de 27 EU-landen.

Op lokaal niveau wijt Guerard de vervuiling in Ecaussinnes aan het ‘disfunctioneren’ in het industriegebied waar de Franse gigant TotalEnergies meer dan een miljoen ton pellets per jaar produceert.

Ze worden opgeslagen in enorme silo's en worden vervoerd door drie nabijgelegen logistieke bedrijven, waarvan de werknemers enorme zakken met open bovenkant met nurdles rondrijden, waarvan Guerard zegt dat er veel uitstromen.

'Chronische vervuiling'

TotalEnergies zegt dat het "talrijke preventieve maatregelen" heeft genomen om de situatie recht te zetten:het gebruik van een waterdichte pijpleiding om pellets tussen locaties te verplaatsen, een gigantische blazer om ze van de buitenkant van vrachtwagens te verwijderen, en regelmatige schoonmaakbeurten en inspecties.

Lucie Padovani, van de milieugroep Surfrider Foundation, zei dat de pellets verantwoordelijk zijn voor "verraderlijke en chronische vervuiling in heel Europa, met lekkage in elke fase":productie, weg- en zeevervoer en ongepaste opslag.

Eenmaal in de natuur zijn nurdles "extreem moeilijk te herstellen:ze zijn niet biologisch afbreekbaar en zullen uiteenvallen in nog kleinere microdeeltjes", zegt Natacha Tullis van de Pew Charitable Trust.

"Dit heeft een behoorlijk ernstige impact op het milieu."

Nurdles kunnen door het waterleven worden ingenomen, waardoor het risico ontstaat van onzichtbare vervuiling waarbij giftige chemicaliën vrijkomen tot bovenaan de voedselketen, zegt ze.

In Ecaussinnes hebben de autoriteiten filterdammen in de rivieren opgezet, maar met het gevaar dat ook amfibieën omkomen.

Na zestien jaar klachten van lokale bewoners en het verzamelen van bewijzen van vervuiling, probeerde de stad eerst een dialoog op gang te brengen met de betrokken bedrijven, maar uiteindelijk nam ze haar toevlucht tot juridische stappen, die nog steeds voortduren.

'Niet genoeg'

"Deze bedrijven erkennen hun verantwoordelijkheid niet", zegt Guerard, die strengere regelgeving wil om het probleem aan te pakken.

"Er is geen reden waarom deze schade door de gemeenschap zou moeten worden betaald, als ze de middelen hebben om op te treden om vervuiling te voorkomen."

In oktober heeft de Europese Commissie een voorstel gepresenteerd dat gericht is op het verminderen van het morsen van pellets – door grote bedrijven te dwingen de risico's in te schatten en zowel de preventieve als de schoonmaakmaatregelen aan te scherpen.

Maar voorstanders zeggen dat de wetgeving – waarover nog moet worden onderhandeld door de lidstaten en wetgevers – in de huidige vorm tekort schiet.

"Het zal niet genoeg zijn om de vervuiling een halt toe te roepen", zegt Padovani, die zich zorgen maakt dat het niet van toepassing is op kleine en middelgrote bedrijven die een groot deel van de plasticproductieketen uitmaken, noch op het zeevervoer.

Het Belgische EU-parlementariër Saskia Bricmont behoort tot degenen die aandringen op strengere wetgeving.

“Initiatieven op vrijwillige basis zijn niet genoeg”, vertelde ze aan AFP. "Dat zien we in Ecaussinnes, waar geen sprake is van systematische schoonmaak en geen due diligence."

In de tussentijd hoopt Bricmont dat een aparte wet inzake milieucriminaliteit, die dinsdag definitief moet worden goedgekeurd door het Europees Parlement, sancties mogelijk zou kunnen maken tegen het nalatige gedrag achter de nurdle plaag.

© 2024 AFP