Het team vergeleek de zelfmoordcijfers in 600 provincies tussen weken met inversies en weken met meer typisch weer, en verwerkte de gegevens via een statistisch model. "Het aantal zelfmoorden neemt aanzienlijk toe als de luchtvervuiling toeneemt", ontdekten de auteurs. Het effect was vooral sterk bij ouderen, waarbij oudere vrouwen 2,5 maal kwetsbaarder zijn dan andere groepen.

De auteurs weten niet zeker waarom oudere vrouwen bijzonder kwetsbaar zijn voor dit effect, hoewel het gedeeltelijk cultureel kan zijn. Uit eerder onderzoek blijkt dat de meeste zelfmoorden door vrouwen in China het gevolg zijn van acute crises. Dus als vervuiling een acuut effect heeft op de geestelijke gezondheid, kan dit onevenredig grote gevolgen hebben voor oudere vrouwen.

En het fenomeen lijkt relatief snel te gebeuren. De tarieven stijgen in de eerste week van de blootstelling en dalen vervolgens abrupt zodra de omstandigheden verbeteren. Dit suggereert dat vervuiling een direct neurologisch effect kan hebben, in plaats van chronische gezondheidsproblemen te veroorzaken die de zelfmoordcijfers later doen stijgen. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat deeltjesvervuiling de neurochemie beïnvloedt.

Vervuiling is niet de enige milieufactor die de zelfmoordcijfers beïnvloedt, maar Carleton zei dat het een klap uitdeelt. "Dertig jaar opwarming in India leidde tot ongeveer dezelfde omvang van de zelfmoordgevolgen als ongeveer vijf jaar luchtvervuilingsbeheersing in China", legde ze uit.

“We beschouwen zelfmoord en geestelijke gezondheid vaak als een probleem dat op individueel niveau moet worden begrepen en opgelost”, vervolgde ze. "Dit resultaat wijst op de belangrijke rol van het overheidsbeleid, van het milieubeleid, bij het verzachten van geestelijke gezondheids- en zelfmoordcrises, buiten interventies op individueel niveau."

Ze hoopt dat de bevindingen een nieuw kader kunnen geven aan de manier waarop de samenleving zelfmoordpreventie aanpakt. "Openbaar beleid met betrekking tot luchtvervuiling – iets waar je geen controle over hebt, wat zich buiten je raam afspeelt – beïnvloedt de kans dat je zelfmoord pleegt. En ik denk dat dit een andere blik werpt op de oplossingen waar we aan zouden moeten denken," zei Carleton. . "Het is belangrijk dat volksgezondheidsfunctionarissen dit ook weten nu ons klimaat warmer wordt en de vervuiling in veel ontwikkelingslanden toeneemt."

Carleton is van plan de zelfmoordcijfers in andere Zuidoost-Aziatische landen nader te bekijken. Het meeste zelfmoordonderzoek is uitgevoerd in de VS en Europa, legde ze uit. Het is minder duidelijk wat zelfmoord drijft in de ontwikkelingslanden, waar we ook de snelste veranderingen in het milieu zien.

Natuurlijk is vervuiling niet de enige factor die ertoe kan leiden dat iemand een einde aan zijn leven maakt. "Ongeveer 10% van de totale daling in de afgelopen vijf jaar kan worden toegeschreven aan fijnstofvervuiling", aldus Carleton. "Dat is belangrijk, maar het laat ook 90% onverklaard door vervuiling."

Er zijn veel redenen om de vervuiling over de hele wereld onder controle te houden, en nu kan zelfmoord aan het gesprek worden toegevoegd. Het agressieve, succesvolle beleid van China heeft in korte tijd dramatische resultaten opgeleverd, heeft als potentieel model gediend voor andere landen die met vervuiling worstelen en heeft geholpen de discussie over zelfmoord in de moderne wereld te herkaderen.

Meer informatie: Peng Zhang et al, Schatting van de rol van verbeteringen in de luchtkwaliteit bij de daling van het aantal zelfmoorden in China, Natuurduurzaamheid (2024). DOI:10.1038/s41893-024-01281-2

Aangeboden door Universiteit van Californië - Santa Barbara