Kernenergie wordt door voorstanders routinematig afgeschilderd als de bron van ‘onbeperkte’ hoeveelheden koolstofvrije elektriciteit. De retorische stap van het spreken over ‘hernieuwbare energie’ naar ‘fossielvrije energie’ wordt steeds duidelijker en veelzeggender.

Toch vereist de productie van kernenergie het beheer van wat bekend staat als 'verbruikte' splijtstof, wanneer zich grote problemen voordoen over de beste manier om deze afvalstoffen voor de toekomst veilig te stellen – vooral als de productie van kernenergie toeneemt. Er bestaan ​​al tientallen jaren opslagfaciliteiten voor de korte termijn, maar de kwestie van de opslag ervan op de lange termijn heeft aanleiding gegeven tot intense politieke debatten, waarbij een aantal projecten zijn uitgesteld of volledig zijn geannuleerd. In de Verenigde Staten zijn de werkzaamheden aan de Yucca Mountain-faciliteit volledig gestopt, waardoor het land nu 93 kernreactoren heeft en geen locatie voor langetermijnopslag voor het afval dat ze produceren.

Kerncentrales produceren drie soorten radioactief afval:

• Kortlevend laag- en middelactief afval;
• Langlevend laag- en middelactief afval;
• Langlevend en zeer radioactief afval, ook wel verbruikte splijtstof genoemd.

De cruciale uitdaging voor de productie van kernenergie is het beheer van langlevend afval, dat wil zeggen nucleair materiaal dat er duizenden jaren over doet om terug te keren naar een niveau van radioactiviteit dat als ‘veilig’ wordt beschouwd. Volgens de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission (NRC) kan de helft van de straling in strontium-90 en cesium-137 in verbruikte splijtstof in dertig jaar vervallen, terwijl het 24.000 jaar zou duren voordat plutonium-239 terugkeert naar een staat die als ‘onschadelijk’ wordt beschouwd. ." Wat in deze context precies wordt bedoeld met ‘veilig’ en ‘onschadelijk’ is echter nog steeds slecht gedefinieerd door internationale organisaties voor nucleair beheer, en er bestaat verrassend weinig internationale consensus over de tijd die nodig is voordat radioactief afval terugkeert naar een staat die als veilig wordt beschouwd. "veilig" voor het organische leven.

'Permanente' geologische opslagplaatsen

Ondanks de schijnbare heropleving van de kernenergieproductie vandaag de dag, hebben maar heel weinig landen die kernenergie produceren een langetermijnstrategie gedefinieerd voor het beheer van hoogradioactieve verbruikte splijtstof in de toekomst. Alleen Finland en Zweden hebben plannen bevestigd voor zogenaamde "definitieve" of "permanente" geologische opslagplaatsen.

De Zweedse regering heeft in januari 2022 goedkeuring verleend voor een definitieve opslagplaats in het dorp Forsmark, met plannen om de faciliteit in de komende eeuw te bouwen, te vullen en af ​​te dichten. Deze opslagplaats is ontworpen om 100.000 jaar mee te gaan. Dat is hoe lang het volgens planners zal duren voordat de radioactiviteit terugkeert naar een niveau van radioactiviteit dat vergelijkbaar is met het uranium dat in de bodem van de aarde wordt aangetroffen.

Finland is goed op weg met de bouw van de opslagplaats voor hoogactief kernafval in Onkalo, die zij in 2004 begonnen te bouwen met plannen om hun installatie tegen het einde van de 21e eeuw af te sluiten.

De technologische methode die Finland en Zweden in hun permanente opslagplaatsen willen gebruiken, wordt KBS-3-opslag genoemd. Bij deze methode wordt verbruikte splijtstof ingekapseld in gietijzer, dat vervolgens in koperen bussen wordt geplaatst, die vervolgens ongeveer 500 meter onder de grond worden omgeven door klei en gesteente. Dezelfde of soortgelijke methoden worden door andere landen, zoals het Verenigd Koninkrijk, overwogen.

Zweden en Finland hebben KBS-3 beschreven als de eerste oplossing ter wereld voor het beheer van kernafval. Het is het product van decennia van wetenschappelijk onderzoek en onderhandelingen met belanghebbenden, in het bijzonder met de gemeenschappen die uiteindelijk in de buurt van het begraven afval zullen wonen.

Er blijven echter kritische vragen over de opslagmethode. In Zweden zijn er al na enkele decennia grote zorgen over de corrosie van koperen testbussen. Dit is op zijn zachtst gezegd zorgwekkend, omdat het gebaseerd is op een principe van passieve veiligheid. De opslagplaatsen zullen worden gebouwd, de bussen gevuld en verzegeld, en dan zal alles in de grond worden achtergelaten zonder dat enig mens toezicht houdt op de veilige werking ervan en zonder enige technologische mogelijkheid om het terug te halen. Toch blijft het vooruitzicht van menselijke of niet-menselijke indringing in de site – zowel per ongeluk als opzettelijk – al meer dan 100.000 jaar een ernstige bedreiging.

Het sleutelinformatiebestand

Een ander groot probleem is hoe de aanwezigheid van begraven kernafval aan toekomstige generaties moet worden doorgegeven. Als verbruikte splijtstof 100.000 jaar lang gevaarlijk blijft, dan is dit duidelijk een tijdsbestek waarin talen kunnen verdwijnen en waarin het voortbestaan ​​van de mensheid niet kan worden gegarandeerd. Het overbrengen van informatie over deze locaties naar de toekomst is een omvangrijke taak die expertise en internationale samenwerking binnen de sociale wetenschappen en wetenschappen vereist in praktijken van geheugenoverdracht van kernafval – wat wij nucleair geheugencommunicatie noemen.

In een project in opdracht van de Swedish Nuclear Waste Management Company (SKB) voeren we deze precieze taak uit door het "Key Information File" te schrijven - een document gericht op niet-deskundige lezers dat alleen de meest essentiële informatie bevat over de Zweedse opslagplaats voor kernafval onder ontwikkeling.

Het Key Information File is geformuleerd als een samenvattend document dat toekomstige lezers zou helpen de gevaren van begraven afval te begrijpen. Het doel is om de lezer te begeleiden naar waar hij meer gedetailleerde informatie over de repository kan vinden - en fungeert als een "sleutel" voor andere archieven en vormen van nucleaire geheugencommunicatie tot de sluiting van de site aan het einde van de 21e eeuw. Wat er na deze tijd met het sleutelinformatiebestand gebeurt, is nog niet beslist, maar het communiceren van de informatie die het bevat naar toekomstige generaties is van cruciaal belang.

Het sleutelinformatiebestand dat we in 2024 zullen publiceren, is bedoeld om veilig te worden opgeslagen bij de ingang van de opslagplaats voor kernafval in Zweden, evenals bij het Nationaal Archief in Stockholm. Om de duurzaamheid en het voortbestaan ​​ervan in de loop van de tijd te garanderen, is het de bedoeling dat het in verschillende mediaformaten wordt gereproduceerd en in meerdere talen wordt vertaald. De eerste versie is in het Engels en wanneer deze klaar is, zal deze worden vertaald in het Zweeds en andere talen waarover nog moet worden besloten.

Ons doel is dat het dossier elke 10 jaar wordt bijgewerkt, zodat essentiële informatie correct is en begrijpelijk blijft voor een breed publiek. We zien ook de noodzaak om het bestand in de toekomst te integreren in andere intergenerationele praktijken van kennisoverdracht – van de opname ervan in educatieve syllabi op scholen, tot het gebruik van grafisch ontwerp en artwork om het document onderscheidend en gedenkwaardig te maken, tot de vorming van internationale netwerken voor het schrijven en opslaan van sleutelinformatiebestanden in landen waar op het moment van schrijven nog geen beslissingen zijn genomen over de opslag van hoogradioactief langlevend kernafval.

Breekbaarheid en kortetermijndenken:een grote ironie

Tijdens het schrijven van het sleutelinformatiedossier hebben we veel problemen ontdekt rond de doeltreffendheid van deze strategieën voor het communiceren van de herinnering aan opslagplaatsen voor kernafval in de toekomst. Eén daarvan is de opmerkelijke kwetsbaarheid van programma's en instellingen:de afgelopen jaren was er meer dan één keer slechts één persoon nodig om zich terug te trekken uit een nucleaire organisatie voordat de kennis van een heel programma van geheugencommunicatie werd stopgezet of zelfs verloren ging. P>

En als het zelfs op de korte termijn moeilijk is om cruciale informatie te bewaren en te communiceren, welke kans hebben we dan over 100.000 jaar?

De internationale aandacht is steeds meer gefixeerd op ‘impactvolle’ kortetermijnreacties op milieuproblemen – doorgaans beperkt tot de levensduur van twee of drie toekomstige generaties van het menselijk leven. Toch vereist de aard van langlevend kernafval dat we ons een toekomst voorstellen en verzorgen die ver voorbij die tijdshorizon ligt, en misschien zelfs voorbij het bestaan ​​van de mensheid.

Om deze uitdagingen, zelfs gedeeltelijk, aan te kunnen gaan, zijn regeringen en onderzoeksfinanciers op internationaal niveau nodig om de capaciteit te verschaffen voor intergenerationeel langetermijnonderzoek naar deze en aanverwante kwesties. Het vergt ook zorgvuldigheid bij het ontwikkelen van opvolgingsplannen voor aftredende deskundigen, om ervoor te zorgen dat hun institutionele kennis en expertise niet verloren gaat. In Zweden zou dit ook kunnen betekenen dat langetermijnfinanciering uit het Zweedse kernafvalfonds wordt vastgelegd, zodat niet alleen toekomstige technische problemen met de afvalopslag worden aangepakt, maar ook toekomstige maatschappelijke problemen op het gebied van geheugen en informatieoverdracht kunnen worden aangepakt door mensen met de juiste capaciteiten. en deskundigheid.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.