Wetenschappers Geoffrey Hawtin en Cary Fowler, die donderdag de prestigieuze World Food Prize ontvingen voor "hun werk om het zadenerfgoed van de wereld te behouden", zijn op een missie.

Hun roeping is om zoveel mogelijk zaden te beschermen, zodat de wereld op een dag kan profiteren van hun genetische kenmerken. Hun werk staat geheel in naam van het beschermen van de mondiale voedselzekerheid.

Hawtin en Fowler hielpen bij het opzetten van een wereldreserve van zaden die waren uitgegraven in een gletsjer op de Noorse archipel Spitsbergen in het noordpoolgebied, waar nu 1,25 miljoen monsters worden opgeslagen voor bewaring in de kou.

Het was voor dit werk dat ze in 2024 werden uitgeroepen tot winnaars van de World Food Prize, die wordt toegekend aan individuen die de kwaliteit, kwantiteit of beschikbaarheid van voedsel wereldwijd hebben vergroot.

Het doel is altijd om zoveel mogelijk landbouwzaden te behouden, vertelde de 75-jarige Brits-Canadese agronoom Hawtin aan AFP.

"Wat eigenlijk een beetje is veranderd sinds de opening in 2008, is het materiaal dat erin zit", zei hij.

Na voornamelijk zaden te hebben verzameld van "gedomesticeerde" planten zoals tarwe en gerst, verwelkomt het reservaat nu meer wilde soorten die min of meer verwant zijn aan gecultiveerde planten.

Deze laatste "hebben vooral genen die bijzonder interessant zijn bij klimaatverandering", zei hij.

Ontelbare experimenten

De domesticatie van planten is "het resultaat van duizenden jaren en talloze experimenten", zegt Fowler, een 74-jarige Amerikaanse zaadspecialist en de Amerikaanse speciale gezant voor mondiale voedselveiligheid.

Het zou “arrogant” zijn om te denken dat de huidige genetische manipulatie-instrumenten, zelfs de meest geavanceerde, deze experimenten zouden kunnen reproduceren, voegde hij eraan toe.

Dat zou "een duurdere manier zijn om de diversiteit die we al hebben in de zaden in de zaadbanken te krijgen".

Hawtin zei dat hoewel het bewerken van genen een grote rol speelt, het "probleem is wat je moet bewerken".

"Er zijn tienduizenden, zo niet meer, genen die op de een of andere manier de reactie van de plant op alleen al de klimaatverandering beïnvloeden, wat hitte kan zijn, wat koud kan zijn, wat droogte kan zijn, wat overstromingen kan zijn", zegt hij. zei.

Hij zei dat hij betwijfelde of zelfs kunstmatige intelligentie “het volledige niveau van begrip” mogelijk zou maken dat nodig is voor een dergelijke aanpak.

Niettemin voorspelt hij de opkomst van digitale zaadbanken waar steeds meer informatie over de genetische kenmerken van planten zal worden opgeslagen.

Opgeslagen in Syrië

Beide mannen begonnen hun carrière in de jaren zeventig.

Het doel was toen nog niet om je aan te passen aan de klimaatverandering, maar om zoveel mogelijk tarwe, maïs en rijst te produceren.

"Er waren hongersnoden in Ethiopië en India en de meeste zorg ging toen uit naar het vullen van de magen van mensen", zei Fowler.

Om dit te bereiken adviseerden experts destijds om zich te concentreren op zaden met de hoogste opbrengsten en om massaal gebruik te maken van kunstmest en pesticiden.

Sindsdien hebben ze het belang begrepen van het ontwikkelen van duurzamere landbouwsystemen en het vergroten van het aanbod aan verbouwde gewassen, aldus Fowler.

Als speciaal gezant voor mondiale voedselzekerheid promoot hij het gebruik van traditionele gewassen in Afrika. Vaak verwaarloosd door onderzoeksprogramma's ten gunste van maïs, tarwe en rijst, zijn ze potentieel voedzamer en beter aangepast aan het milieu.

Hawtin begon zijn carrière in het Midden-Oosten, waar hij boeren ontmoette en groentezaden verzamelde in Afghanistan, Ethiopië, Libanon en Jordanië, om daar vervolgens kruisverwijzingen naar te maken.

Omdat hij ze niet zomaar wilde weggooien, begon hij ze te bewaren.

Zaadbanken 'gevangen in het midden'

Drie decennia later dwong de oorlog in Syrië de Aleppo-zaadbank, waar de agronoom ooit had gewerkt, om zijn monsters met spoed te ‘evacueren’.

Velen van hen gingen naar de zadenbank van Spitsbergen.

Sommige, waaronder groentezaden verzameld door Hawtin en zijn team, zijn al uit het reservaat gehaald om deel te nemen aan de inzamelingen in Marokko en Libanon.

"Twee weken geleden was ik in Marokko en ik zag hoe een deel van dat materiaal in de velden in Marokko werd geplant en werd getest op resistentie tegen droogte", zei Hawtin.

Het feit dat de mondiale reserve zo snel werd opgebruikt, laat de wetenschappers met een vleugje bitterheid achter.

"Het is net als een autoverzekering. Je wilt nooit in een situatie terechtkomen waarin je er gebruik van moet maken", zei Fowler.

"Het spijt me dat ik het moet zeggen, maar ik denk dat er over de hele wereld meer situaties van conflicten en natuurrampen zullen voorkomen, waarbij helaas de zaadbanken er middenin komen te zitten", voegde hij eraan toe.

De Wereldvoedselprijs, ter waarde van $500.000, werd in 1986 ingesteld door Dr. Norman E. Borlaug, die in 1970 de Nobelprijs voor de Vrede ontving voor zijn werk in de mondiale landbouw.

Het wordt elk jaar gepresenteerd in Iowa, de Verenigde Staten.

© 2024 AFP