Sierlijk uitstijgend boven het kabaal van kwakende kikkers terwijl de zon ondergaat, vliegt een pelikaan over het Karla-meer, een van de grootste watergebieden in het binnenland van Griekenland.

Het meer werd in 1962 drooggelegd om malaria te bestrijden en in 2018 weer hersteld van de vallei naar het moerasland om de droogte te verhelpen. Na de dodelijke overstromingen van vorig jaar is het meer nu drie keer zo groot als normaal.

Hoe om te gaan met de nasleep van de ramp is uitgegroeid tot een debat over de toekomst van de landbouw in de regio Thessalië als geheel.

De boeren rond Karla – veelal afstammelingen van mensen uit de meren die slechts twee generaties eerder naar land waren overgestapt – zagen hun bezittingen en kuddes gedecimeerd door de overstromingen van vorig jaar.

"Hier stond een groot veld", zegt Yiannis Tsiantos, de zoon van een visser en een van de weinige mensen in het dorp Kanalia aan het meer die nog steeds een boot bezitten.

"Vroeger reden we hier op tractoren om amandelen te verzamelen", zei de 57-jarige, terwijl hij zijn boot langs half verzonken dierenhokken en bosjes stuurde. "Nu staat het onder water."

Hij rijdt mee met zijn vriend Apostolos Polymerou, een 32-jarige schapenboer.

"Vroeger was dit weiland voor vier- tot vijfduizend runderen", herinnert hij zich.

In september veroorzaakte storm Daniel, een mediterrane cycloon van ongekende intensiteit, in slechts enkele uren tijd maandenlange regen op Thessalië, de meest vruchtbare vlakte van Griekenland.

De zondvloed, waarbij zeventien mensen om het leven kwamen, verwoestte wegen en bruggen en verdronk tienduizenden boerderijdieren.

'Ergste overstromingen' in de geschiedenis

Daniel, die arriveerde na een grote golf van bosbranden, werd slechts enkele weken later gevolgd door storm Elias.

Gecombineerd veroorzaakten ze wat premier Kyriakos Mitsotakis later “de ergste overstromingen” in de Griekse geschiedenis noemde.

De schapen van Polymerou zijn nog steeds getraumatiseerd doordat ze vorig jaar bijna verdronken, en het feit dat ze zes maanden in hun hokken opgesloten zaten, zorgde voor nog meer stress.

"Ze ontwikkelen misvormingen in hun longen en lever. Als we hadden geweten waar dit zou eindigen, hadden we ze beter kunnen laten verdrinken", zei hij.

Het dorp Sotirio aan het meer, ooit begrensd door maïs- en katoenvelden, ligt nu aan de rand van een moeras.

Donkergroen water zoemend van insecten bedekt de velden. Zelfs waar de overstroming is teruggetrokken, blijven alleen slib en verdorde stengels over.

Angelos Yamalis, een boer van de derde generatie, zei dat zijn familie 50 hectare katoen, 30 hectare tarwe en 15 hectare pistachebomen verloor.

"Het was een complete ramp... Zelfs nadat het water zich heeft teruggetrokken, weten we niet of de velden productief zullen zijn", vertelde de 25-jarige aan AFP naast het moeras.

"We hebben onze hele toekomst gebaseerd op dit gebied, op deze gewassen", zei Yamalis, eraan toevoegend dat nieuwe bomen minstens zeven jaar nodig zouden hebben om vrucht te dragen.

Toekomst van katoen

De Griekse autoriteiten hebben geen tijdschema voor herstel gegeven en er bestaan ​​tegenstrijdige opvattingen over hoe verder te gaan.

De autoriteiten in Thessalië zijn voorstander van het graven van een groot kanaal waardoor het water naar de Egeïsche Zee kan stromen.

Maar een Nederlands waterbeheerbedrijf dat de Griekse regering adviseert, pleit voor een andere aanpak, niet alleen gericht op het tegengaan van overstromingen, maar ook op het voorkomen van toekomstige droogte.

Het bedrijf HVA International stelt voor om tientallen kleine dammen te bouwen die het regenwater in de bergen moeten opvangen.

Thessalië moet ook zijn afhankelijkheid van katoen heroverwegen, zegt Miltiadis Gkouzouris, CEO van het in Amsterdam gevestigde bedrijf, tegen AFP.

De regio moet afstappen van de katoenproductie, nu er nog tijd is om de resterende ondergrondse waterreserves te behouden, zei hij.

"Als we water blijven pompen uit de 30.000 boorgaten die zich in het gebied bevinden... dan zal de watervoerende laag uitgeput raken tot een niveau dat zeewater kan binnendringen", zei hij in een Zoom-interview.

"Je zult niets kunnen irrigeren."

Griekenland is de belangrijkste katoenproducent van de Europese Unie, met 80 procent van de productie.

Spanje neemt de overige 20 procent voor zijn rekening.

En hoewel katoen minder dan 0,2 procent van de waarde van de Europese landbouwproductie vertegenwoordigt, is het van “sterk regionaal belang”, zegt de EU.

'Er zal oorlog zijn'

Gkouzouris wierp tegen dat de katoenteelt "op zichzelf niet rendabel is en dat weet iedereen".

"We berekenen dat als dat doorgaat met het ritme dat we nu hebben, we binnen vijftien jaar een niet-omkeerbare situatie zullen hebben", zei hij.

De gouverneur van Thessalië, Dimitris Kouretas, is vastbesloten tegen het dumpen van katoen, nog steeds een lucratieve industrie voor de lokale bevolking.

"Er zal oorlog komen", waarschuwde hij vorige maand op Facebook.

Kouretas, een aan Harvard opgeleide biochemieprofessor die in oktober tot gouverneur werd gekozen, heeft betoogd dat katoen 210 miljoen euro ($227 miljoen) aan inkomsten oplevert voor 15.000 gezinnen in Thessalië en een belangrijk exportproduct is voor Griekenland.

Er komt nog eens 65 miljoen euro aan EU-subsidies binnen, schreef hij.

"Je kunt katoen niet van de ene op de andere dag vervangen", zegt Yamalis, de katoenboer in Sotirio.

"Er is veel geld geïnvesteerd... De meeste boeren zijn hiertegen", vervolgde hij. "En het is niet zo dat fruit en peulvruchten minder water nodig hebben."

Terug bij het meer zei Polymerou dat hij de komende drie maanden een aantal moeilijke beslissingen zou nemen over zijn toekomst als schapenhouderij.

"Ik wil niet dat mijn familie ontberingen lijdt. Ik wil ergens werken waar ik geld krijg, geen verdriet", zei hij.

© 2024 AFP