Plannen van SpaceX en andere bedrijven om het aantal raketlanceringen te vergroten dat soms door de lucht van San Diego County wordt waargenomen, hebben de California Coastal Commission ertoe aangezet de gevolgen voor het milieu in twijfel te trekken.

Bewoners in de buurt van de Vandenberg Space Force Base, aan de centrale kust van de staat, zeggen dat de lanceringen hun huizen doen schudden en hun zenuwen doen trillen. Mensen weten niet wanneer ze ze kunnen verwachten, omdat de opstijgtijd varieert en kan worden uitgesteld door weersomstandigheden.

"Ik vind het moeilijk te geloven dat er geen gevolgen zijn voor (wilde) soorten als gevolg van SpaceX-lanceringen", zei Rebecca Stebbins, inwoner van Carpinteria, in een brief van 5 april aan de Kustcommissie.

"Ik, samen met duizenden andere inwoners van de zuidkust, ondervind aanzienlijke gevolgen van elke lancering, waaronder het af en toe wakker worden uit een diepe slaap, terwijl mijn honden doodsbang zijn, mijn huis trilt en de sonische knallen fysiek voelbaar zijn. met een diepe schok."

Natuurbeschermers zeggen dat het lawaai de inheemse fauna verstoort, zoals roodpootkikkers, de westelijke sneeuwplevier, zeehonden en zeeleeuwen, en dat het de commerciële en recreatieve visserij verstoort. Nabijgelegen openbare stranden en visgronden zijn tijdens de lanceringen vaak gesloten.

"De lanceringen zijn extreem luid en destructief", zegt Mandy Sackett in San Diego, senior beleidscoördinator in Californië voor de Surfrider Foundation.

"De geluidsimpact wordt schromelijk onderschat", zei Sackett, en ze drong er bij de Kustcommissie op aan om de toename "op de rem te trappen".

Een ander nadeel zijn de latex weerballonnen die vóór elke vlucht worden losgelaten om de atmosferische omstandigheden te controleren. De ballonnen bevatten batterijen en elektronica die de stratosfeer bereiken en vervolgens door de druk barsten voordat ze weer op de aarde of in de oceaan vallen, waar de apparatuur zinkt met weinig kans om te worden geborgen.

Tot voor kort werden vóór elke lancering maar liefst 30 ballonnen losgelaten, zei een functionaris van Vandenberg. Voor een lancering zijn er nu nog maar tien nodig, en dit aantal neemt af naarmate de technologie verbetert.

Ruimtevaartbedrijven betalen bestrijdingskosten van 10 dollar voor elk pond onherstelbaar puin dat ze creëren, en het geld gaat naar een fonds voor de inzameling van verloren vistuig, zoals monofilamentlijnen en netten. Maar de commissarissen zeiden tijdens hun bijeenkomst woensdag in Long Beach dat dit bedrag mogelijk onvoldoende is.

"Een batterij is gevaarlijk afval", zei commissaris Kristina Kunkel. "Het is niet te vergelijken met vistuig."

De luchtkwaliteit mag dan de eerste zorg zijn van iedereen die het lange dampspoor van de raket heeft gezien, toch liggen de gerapporteerde emissies ruim onder de toepasselijke staats- en federale normen. De brandstof is kerosine van raketkwaliteit, gecombineerd met vloeibare zuurstof. Bij verbranding produceert het een verwaarloosbare hoeveelheid roet en stikstofoxide in de uitlaat.

De Amerikaanse Space Force en SpaceX, eigendom van elektrische automagnaat Elon Musk, hebben de Coastal Commission gevraagd een verhoging tot maar liefst 36 lanceringen per jaar op Vandenberg goed te keuren. De afgelopen vijf jaar vonden er gemiddeld zes SpaceX-lanceringen per jaar plaats, hoewel het aantal gestaag is toegenomen, tot een totaal van 19 in 2022 en 28 in 2023.

Het bedrijf heeft de lanceringen opgevoerd terwijl het een netwerk van bijna 42.000 Starlink-satellieten bouwt om wereldwijde direct-to-cell internetdiensten te bieden. Elke Falcon 9-raket vervoert maximaal 22 satellieten.

SpaceX maakt ook gebruik van bases in Texas en Florida, en had in maart al meer dan 5.500 satellieten gelanceerd. Het bedrijf heeft een aantal andere lanceringsklanten, waaronder NASA en het Pentagon.

De Kustcommissie heeft woensdag geen besluit genomen over het verzoek. In plaats daarvan stemden de commissarissen ervoor om de zaak uit te stellen, zodat stafleden de cumulatieve effecten van de lanceringen verder kunnen onderzoeken en binnen een maand of langer met meer informatie kunnen terugkomen.

Andere particuliere bedrijven en federale instanties lanceren ook raketten op Vandenberg. Vorig jaar waren er in totaal 37 lanceringen, zei Space Force-kolonel Bryan Titus, vice-commandant operaties op de basis.

"We vragen er nu om 36 (alleen al voor SpaceX) en we zijn van plan later om meer te vragen", zei Titus woensdag tijdens de commissievergadering. De basis heeft de capaciteit om maar liefst 110 lanceringen per jaar uit te voeren, wat zou kunnen toenemen met plannen om een ​​extra lanceerplatform te bouwen.

De lanceringen zijn toegestaan ​​op basis van de eerdere vaststelling van de Kustcommissie dat de milieueffecten van de gebeurtenissen relatief onbeduidend zijn. Er zijn ook vragen over de vraag of het staatsagentschap acties van de federale overheid kan reguleren die volgens Titus van vitaal belang zijn voor de nationale veiligheid.

"Alle lanceringen ondersteunen het ministerie van Defensie en onze bondgenoten", zei Titus.

Ongeveer 25% van alle SpaceX-raketten bevatten een lading van het ministerie van Defensie, zei hij. De Verenigde Staten profiteren ook van het Starlink-satellietensysteem van het bedrijf.

"Starlink is absoluut cruciaal geweest in de situatie in Oekraïne", zei hij, verwijzend naar de Amerikaanse steun aan het land in zijn oorlog met Rusland.

Het aantal landingen van de herbruikbare eerste trap van de raket zal ook toenemen onder het SpaceX-plan, een andere zorg voor inwoners van Central Coast.

Hoewel de lancering van de raket een donderend gebrul veroorzaakt, veroorzaakt het geen sonische knal, zei Titus. Alleen de terugkeer van de eerste trap, minder dan 10 minuten na het opstijgen, zorgt voor een sonische knal die tot op 130 kilometer afstand of verder te horen is, afhankelijk van de atmosferische omstandigheden.

De rakettrap kan terugkeren naar Vandenberg, of, als dat te ver is, landen op een drijvend platform op zee. SpaceX vraagt ​​de Coastal Commission ook om een ​​uitbreiding van de oceaanlandingszone toe te staan, zodat deze een gebied beslaat dat minstens 50 kilometer uit de kust begint en zich uitstrekt tot enkele honderden kilometers, ergens tussen de breedtegraden van Los Angeles en het midden van Baja. Californië.

Op zee vinden landingen plaats op een binnenschipachtig droneschip dat naar het algemene gebied wordt gesleept. Eenmaal daar kan hij zijn positie op afstand aanpassen.

Sommige commissarissen betwijfelden de noodzaak van zoveel lanceringen, vooral omdat het grootste deel van de winst naar particuliere bedrijven gaat, zoals SpaceX en Firefly Aerospace, een in Texas gevestigd lucht- en ruimtevaartbedrijf.

Sommige commissarissen zeiden dat ze liever statistieken zouden zien van alle lanceringen, inclusief die van NASA, het ministerie van Defensie en particuliere bedrijven. Ze merkten ook op dat niemand die SpaceX vertegenwoordigde aanwezig was bij de bijeenkomst.

"Ik maak me zorgen over de versnippering hiervan", zei commissaris Ann Notthoff. "We kunnen niet echt beoordelen wat deze exponentiële groei is. Daar moeten we grip op krijgen."

2024 De San Diego Union-Tribune. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.