Wetenschap
CO₂ verergert bosbranden door planten te helpen groeien, zo blijkt uit modelexperimenten
Door de groei van planten die aanmaakhout worden te stimuleren, zorgt kooldioxide voor een toename van de ernst en frequentie van bosbranden, zo blijkt uit een onderzoek van UC Riverside.
De wereldwijde stijging van het aantal bosbranden in de afgelopen tien jaar wordt vaak toegeschreven aan de hetere en drogere omstandigheden van de klimaatverandering. Uit het onderzoek bleek echter dat het effect van de toenemende hoeveelheid koolstofdioxide (CO2 ) op planten kan een grotere factor zijn.
"Het is niet omdat het heter is dat dingen in brand staan, maar omdat er meer brandstof is, in de vorm van planten", zegt James Gomez, promovendus bij de UCR in aard- en planetaire wetenschappen en studieauteur.
Deze conclusie en een beschrijving van de acht modelexperimenten die tot deze conclusie hebben geleid, zijn gepubliceerd in Communications Earth &Environment .
Om licht om te zetten in voedsel in een proces dat fotosynthese wordt genoemd, hebben planten CO2 nodig . Het verbranden van fossiele brandstoffen voor warmte, elektriciteit en transport zorgt voor steeds meer CO2 in de atmosfeer. Planten gebruiken de extra CO2 om koolhydraten te maken die hen helpen groeien, wat leidt tot een toename van de biomassa die verbrandt.
Zeker, hittegolven en droogte komen in het huidige klimaat vaker voor dan vijftig jaar geleden. Dit zijn omstandigheden die ervoor zorgen dat planten verwelken en afsterven. Naarmate ze uitdrogen en afsterven, verbranden ze gemakkelijker. De modellen hielden rekening met deze effecten op planten, maar ook op verschillende soorten planten, en met de toename van CO2 in de atmosfeer. .
"Opwarming en uitdroging zijn nog steeds belangrijke brandfactoren. Dit zijn de omstandigheden die de extra plantmassa brandbaarder maken", zegt Robert Allen, hoogleraar aardwetenschappen aan de UCR.
De door het onderzoeksteam geanalyseerde modellen gingen allemaal uit van een geïdealiseerde toename van 1% per jaar in de atmosferische CO2 concentraties sinds 1850. De geïdealiseerde verhoging is bedoeld om de effecten van het broeikasgas op de natuurbrandactiviteit te isoleren.
"Deze experimenten kijken vooral naar de bijdrage van CO2 aan veranderingen in de natuurbrandactiviteit, 'zei Gomez.' Dat is het enige dat verandert in deze modellen. Andere oorzaken van klimaatverandering en natuurbranden veranderen niet in de loop van de tijd", zei Gomez. "Dit omvat bijvoorbeeld veranderingen in andere broeikasgassen zoals methaan, maar ook veranderingen in landgebruik."
Seizoenen zijn nog steeds belangrijke factoren bij het bevorderen van bosbranden, en branden komen nog steeds vaker voor tijdens 'brandseizoenen'. Droge, winderige omstandigheden helpen de vlammen sneller te verspreiden, waardoor het verbrande gebied groter wordt. "Ons onderzoek toont echter aan dat de toename van het aantal branden tijdens de warmere seizoenen wordt veroorzaakt door de hoeveelheid brandstof en niet door een toename van het aantal dagen dat sommigen als 'vuurweer' beschouwen," zei Gomez.
Dit betekent dat megabranden vaak kunnen plaatsvinden buiten het brandseizoen. Afgelopen februari vond bijvoorbeeld de grootste bosbrand ooit in Texas plaats, met meer dan een miljoen hectare verbrand.
De onderzoekers hopen dat hun resultaten anderen inspireren om aanvullend onderzoek te doen naar de factoren die de toename van bosbranden veroorzaken. Daarnaast hopen ze dat beleidsmakers de dringende noodzaak erkennen om de hoeveelheid CO2 te verminderen die mensen in de atmosfeer vrijgeven.
"We moeten een betere vuurleiding implementeren en meer voorgeschreven brandwonden hebben om plantaardige brandstof op te gebruiken. We moeten van het oude spul afkomen", zei Gomez. "Maar de beste manier om bosbranden terug te dringen is door onze CO2-uitstoot te verminderen. We hebben nu meer emissiecontrole nodig."