Het grootste deel van het plastic dat we maken, eindigt als afval. Naarmate plasticfabrikanten de productie verhogen, zal steeds meer ervan op onze stortplaatsen, rivieren en oceanen terechtkomen. Het plasticafval zal tegen 2060 verdrievoudigen.

Producenten leggen de verantwoordelijkheid vaak bij de consument neer door te wijzen op recyclingprogramma's als oplossing voor de plasticvervuiling. Als we ons plastic recyclen, zou het niet uit moeten maken hoeveel we produceren, toch?

Niet helemaal. De hamvraag hier is hoe nauw de relatie is tussen plasticproductie en vervuiling. Uit ons nieuwe onderzoek is gebleken dat het verband direct is:een toename van 1% in de plasticproductie leidt tot een toename van 1% in de plasticvervuiling, wat betekent onbeheerd afval zoals flessen in rivieren en drijvend plastic in de oceanen.

Niet alleen dat, maar meer dan de helft van de plasticvervuiling door merkproducten houdt verband met slechts 56 bedrijven wereldwijd. The Coca-Cola Company is verantwoordelijk voor 11% van het merkafval en PepsiCo voor 5%. Als deze bedrijven effectieve plannen voor plasticreductie introduceren, kunnen we een meetbare vermindering van plastic in het milieu zien.

Het probleem wordt alleen maar urgenter. Experts schatten dat tegen het einde van dit decennium jaarlijks nog eens 53 miljoen ton in de oceanen zal belanden. Dat is slecht voor ons, en voor andere soorten. Plastics kunnen reële schade toebrengen aan onze gezondheid. Onze eerste blootstelling aan hen begint in de baarmoeder. In de zeeën kan plastic schildpadden en zeevogels verstikken. Op het land kunnen ze het grondwater vergiftigen. Sociaal en economisch kost plasticvervuiling ons nu ongeveer A$3,8 biljoen per jaar.

Deze week zijn onderhandelaars in Canada bijeen om verder te gaan met de ontwikkeling van een juridisch bindend mondiaal plasticverdrag.

Plastic fantastisch?

In de jaren zestig en zeventig werd kunststof gezien als een modern wonder. Al snel werden ze algemeen – en vervolgens alomtegenwoordig. Plastic voor eenmalig gebruik verscheen overal. Nadat ze in de bermen of in rivieren zijn gegooid, kan dit plastic in de oceaan terechtkomen.

Tegenwoordig is ongeveer 36% van alle plasticvervuiling in de wereld afkomstig uit de verpakkingssector in de vorm van plastic voor eenmalig gebruik.

Om erachter te komen hoe de productie van plastic afval beïnvloedt, hebben we gebruik gemaakt van mondiale gegevens van zwerfvuilaudits en onderzoeken naar afval in het milieu. Gegevens uit deze audits zijn nuttig om veranderingen in soorten en volumes plastic afval te begrijpen. We hebben vijf jaar aan auditgegevens gebruikt van meer dan 1.500 audits in 84 landen. Uit de audits bleek dat 48% van het zwerfvuil een merknaam had en 52% merkloos was.

Om de productieniveaus te beoordelen, hebben we gegevens gebruikt die door grote plasticbedrijven aan een organisatie voor de circulaire economie zijn gerapporteerd en vergeleken met de niveaus van merkplasticvervuiling.

We hadden verwacht dat meer productie meer afval zou betekenen, maar niet zo’n direct verband. Het feit dat het een verhouding van 1:1 is, is eye-openend. Dit betekent dat naarmate bedrijven die plastic verpakkingen produceren hun activiteiten opschalen, ze direct meer afval aan het milieu bijdragen.

We ontdekten dat slechts 13 bedrijven individueel 1% of meer bijdroegen aan het totale waargenomen plastic van merkartikelen. Al deze bedrijven produceren voedsel-, drank- of tabaksproducten, meestal verpakt in plastic voor eenmalig gebruik.

De producten van Coca-Cola Company waren de grootste bron van plasticvervuiling door merkproducten en vertegenwoordigden 11% van al het merkafval.

Op dit moment mogen bedrijven hun producten verkopen in plastic voor eenmalig gebruik en het is aan de consument om het plastic te recyclen of weg te gooien. Dit zorgt op zijn beurt voor hoge kosten voor lokale overheden, die de afvaldiensten beheren. Er zijn ook de kosten van een aangetast milieu die we allemaal dragen.

Veel grote bedrijven hebben vrijwillige toezeggingen gedaan om plastic te verminderen. Veel van deze bedrijven missen echter hun doelstellingen, wat erop wijst dat deze vrijwillige maatregelen niet effectief blijken te zijn.

Er is een beter alternatief. Regelingen voor producentenverantwoordelijkheid kunnen ertoe bijdragen dat de kosten en verantwoordelijkheid worden verlegd van de consumenten naar de producenten. Dit is in overeenstemming met het principe 'de vervuiler betaalt':bedrijven die producten maken die afval worden, hebben de verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat dit op de juiste manier wordt beheerd.

Waar deze regelingen actief zijn, zoals in de Europese Unie, reageren bedrijven vaak door de manier waarop zij producten verpakken te veranderen. Als het ze geld kost, komen ze in actie.

Het probleem van plastic voor eenmalig gebruik

Zelfs als ze worden ingezameld, zijn kunststoffen voor eenmalig gebruik een moeilijk te beheren afvalstroom, omdat ze weinig of geen recyclingwaarde hebben. Soms worden deze kunststoffen verbrand als brandstof voor cementovens of gebruikt in afvalenergiecentrales.

Recycling kan een verrassend grote bron van microplastics zijn, omdat mechanische recyclingmethoden flessen in kleine stukjes opeten.

Dan is er nog het feit dat recycling geen cirkel is, zoals het beroemde logo doet vermoeden. Hoe meer we plastic recyclen, hoe slechter het wordt afgebroken. Uiteindelijk wordt dit plastic afval.

Om plasticafval te stoppen, moet je stoppen met het maken van nog meer plastic

Als recycling en storten maar zo ver kunnen gaan, dan is het ontbrekende stukje van de puzzel het afdekken van de plasticproductie.

Hoe zou dat eruit zien?

Het zou inhouden dat fabrikanten verplicht zouden worden de hoeveelheid plastic die in hun producten wordt gebruikt in de loop van de tijd gestaag te verminderen en veilige, duurzame plastic alternatieven te adopteren zodra deze beschikbaar komen.

Landen kunnen:

• meetbare doelen stellen om niet-essentiële, gevaarlijke en niet-duurzame producten voor eenmalig gebruik, zoals afhaalcontainers, plastic bestek en plastic zakken voor eenmalig gebruik, uit te faseren
• werk aan het ontwerpen van veilige en duurzame producten om de wereldwijde vraag naar nieuw plastic terug te dringen en tegelijkertijd het hergebruik, het bijvullen, repareren en recyclen te vergroten
• investeer in niet-plastic alternatieven en vervangers met betere sociale, economische en ecologische profielen, zoals ouderwetse herbruikbare materialen.

Hoe zit het met de 52% merkloos plastic afval? Om dit aan te pakken zijn betere gegevens en verantwoording nodig, bijvoorbeeld via een internationale open-access database van plasticproducenten of via internationale standaarden voor de branding van verpakkingen. Australië is op weg hierheen met zijn geplande hervormingen op het gebied van verpakkingen.

Eén ding is zeker:de huidige trends betekenen steeds meer plastic, en meer plastic betekent meer plasticvervuiling.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.