Naarmate bosbranden in de boreale bossen toenemen in ernst en frequentie, nieuwe patronen van herstel na brand ontstaan. Uit onderzoek onder leiding van Jill Johnstone en collega's van de door de Amerikaanse National Science Foundation ondersteunde Bonanza Creek Long-term Ecological Research-site bleek dat recente bosbranden hebben geleid tot veranderingen in de dominantie van boomsoorten die aanhouden door de opeenvolging van na de brand in de boreale bossen van Alaska.

Boreale zwarte sparrenbossen zijn van oudsher in stand gehouden door eerdere brandcycli, maar trends in het vroege herstel van recentere branden suggereren dat deze bossen kunnen verschuiven naar bladverliezende of gemengde boomsoorten.

Omdat zwarte sparrenbossen in Alaska op verschillende manieren met het klimaat in wisselwerking staan, verschuivingen in boomsoorten kunnen lokale en mondiale implicaties hebben, inclusief veranderingen in de koolstof- en nutriëntenkringloop, brandgedrag, permafrost stabiliteit, en netto-ecosysteem koolstofbalans, en dus het potentieel hebben om de atmosfeer te verwarmen of af te koelen. Echter, om de richting en omvang van het effect van toekomstige verschuivingen op het klimaat nauwkeurig te modelleren, wetenschappers hebben betere voorspellingen nodig van waar deze veranderingen zullen plaatsvinden.

Om te beoordelen of initiële voorwaarden kunnen worden gebruikt om lange-termijntrajecten te voorspellen en om de drijfveren achter verandering beter te begrijpen, Johnstone volgde de opeenvolging van na de brand in 89 gebieden met boreale bossen gedurende een periode van 13 jaar na een wijdverbreid brandseizoen in het binnenland van Alaska.

Herstelpatronen die twee jaar na branden werden waargenomen, waren 13 jaar later de sterkste voorspellers van luifeldominantie. De ernst van de brand wisselde met de omgevingsomstandigheden en liet bladverliezende boomzaailingen toe, zoals esp en berken, om met succes zwarte sparrenzaailingen te vestigen en te ontgroeien.

De onderzoekers publiceerden hun resultaten in Ecosfeer .

"Deze resultaten zijn onverwacht en belangrijk, " zegt Doug Levey, een programmadirecteur in de afdeling Milieubiologie van NSF. "Als branden de soorten bomen in een bos veranderen van groenblijvend in bladverliezend, bijna elke plant en elk dier in hen zal worden aangetast. Onderzoek op lange termijn is nodig om de gevolgen van ernstige branden te achterhalen, die steeds vaker voorkomen."