Andrew Scarpelli, een bioloog, ambassadeur van de Alliance for the Great Lakes en gids voor deze schoonmaakactie, vroeg de kinderen of ze een favoriet dier hadden dat rond het meer leefde.

"Kardinalen!" "Meeuwen!" "Spechten!" "Uilen!" riepen de kinderen.

"We doen dit voor hen", zei Scarpelli.

Uit gegevens van meer dan 14.000 strandopruimingen in de afgelopen twintig jaar blijkt uit een nieuw rapport van de non-profitorganisatie Alliance for the Great Lakes dat 86% van het zwerfvuil dat in een bepaald jaar de Grote Meren binnenkomt geheel of gedeeltelijk uit plastic bestaat. Eerdere schattingen en computersimulaties gaven aan dat er jaarlijks 22 miljoen kilo plastic afval in de meren terechtkomt, wat op dat moment 80% van het zwerfvuil aan de kust uitmaakte.

Grote plastic producten die op het strand worden achtergelaten, waaronder tassen voor eenmalig gebruik, rietjes, wikkels, afhaalcontainers en keukengerei, vallen uiteindelijk uiteen in kleinere plastic deeltjes. De kleinste hiervan – minder dan 5 millimeter lang of zo groot als een potloodgom – staan ​​bekend als microplastics en zijn aangetroffen in drinkwater en menselijk bloed, organen en moedermelk.

"Er is iets tastbaars aan het verhaal van de zeeschildpad en het stro", zegt Krystyna Meyer, coördinator van natuurbehoudsacties bij het Shedd Aquarium, verwijzend naar een virale video uit 2015 waarin een rietje uit de neus van een schildpad wordt verwijderd. "Maar het zijn de dingen die we niet zien en die feitelijk veel grotere problemen veroorzaken."

Decennia lang stroomt plasticvervuiling in verschillende soorten en maten gestaag naar 's werelds grootste zoetwatersysteem, dat drinkwater levert aan meer dan 30 miljoen mensen. Het bedreigt de gezondheid van mensen en dieren in het wild, en het welzijn van de waterhabitats en groene ruimten in de regio.

Voor vrijwilligers en onderzoekers is het kwantificeren van deze vervuiling de eerste stap in de richting van het onder druk zetten van politici en spelers uit de industrie om veranderingen aan de bron door te voeren.

“Plastic verdwijnt niet – het wordt alleen maar kleiner en kleiner”, zegt Olivia Reda, auteur van het rapport en manager vrijwilligerswerk bij de alliantie. "Ik denk dat het vinden van deze stukjes klein afval zeker een eye-opener is voor mensen, om na te denken over de kleinere dingen. … Wat gebeurt er als je ze niet eens meer kunt zien?"

Rimpelt door ecosystemen

De Grote Meren herbergen ongeveer 3.500 soorten planten en dieren, waarvan sommige alleen in deze regio voorkomen.

Op Aardedag ontmoette Scarpelli de kinderen, die deel uitmaken van een plaatselijke microschool of thuisonderwijscoöperatie, en hun moeders in Belmont Harbor om op zoek te gaan naar zwerfvuil.

"Alle dingen die je vandaag gaat vinden, zullen de levens van verschillende vissen en andere organismen in het meer redden", zei Scarpelli.

Klein plastic afval lijkt bijvoorbeeld heel erg op viseieren, wat roofdieren zoals grotere vissen in verwarring kan brengen, zei hij. Vervolgens eten watervogels de vis en het plastic baant zich een weg uit het meer en komt in hun systemen terecht. Meyer zei dat vogels ook heldere stukjes kleurrijk plastic eten, totdat hun maag vol voelt en ze verhongeren.

Onder het glinsterende oppervlak van het meer was tussen de rotsen de ronde rand van een grote container te zien. "Jongens, ik heb een hele vuilnisbak in het water gevonden!" schreeuwde een duizelingwekkende Gus Roderick, 8.

'Misschien ben je op zoek naar groot afval, maar nu wil ik dat je die ogen gebruikt en naar het kleine afval zoekt, oké?' zei zijn moeder, Sara Black, nadat ze hem had overgehaald terug te gaan naar het onverharde pad waar nog meer afval te vinden was.

‘Klein afval’ – stukken plastic, schuim en glas van ongeveer 2,5 cm of minder – is verantwoordelijk voor 40% van het zwerfvuil dat in de Grote Meren wordt aangetroffen, aldus het alliantierapport.

In de afgelopen tien jaar hebben vrijwilligers van de alliantie ruim 1,7 miljoen individuele kleine stukjes plastic opgehaald van de kusten in de acht omliggende staten. Klein plastic alleen al is het meest voorkomende type zwerfvuil dat wordt aangetroffen, gevolgd door sigarettenpeuken, kleine stukjes schuim, plastic flessendoppen en voedselverpakkingen.

Uit een recent onderzoek in Lake Superior en Lake Ontario is gebleken dat de hoogste concentratie microplastics ooit is gemeten in beenvissen, waarbij enkele zelfs meer dan 900 microplasticdeeltjes in hun maag hebben. In Lake Erie en Lake Michigan verzamelen en absorberen algen grote hoeveelheden synthetische microvezels, een soort microplastics afkomstig van textiel dat vrijkomt in wasmachines en vervolgens wordt afgevoerd door waterzuiveringsinstallaties.

Sommige van de extreem kleine stukjes microplastic staan ​​bekend als ‘nurdles’, kralen of pellets ter grootte van een linze die worden gevormd tijdens de ruwe productie van plastic. Meyer zei dat er meer dan 600 nurdles nodig zijn om één plastic fles voor eenmalig gebruik te maken. Nadat het productieproces is voltooid, kunnen ongebruikte nurdles in de vele zeecontainers waaien die producten over de Grote Meren vervoeren, waardoor ze in het oppervlaktewater terecht kunnen komen.

"Ik beschouw de Grote Meren heel graag als het hart van ons land, en ons riviersysteem fungeert als een soort slagaders en aders die ons naar alle andere gebieden in de wereld brengen," zei Meyer. "Dus als we deze nurdles en andere afgebroken microplastics in deze ruimtes vinden, bereiken ze niet alleen de Grote Meren, maar ook waterlichamen ver daarbuiten."

Meyer organiseert vaak actiedagen in het aquarium en traint vrijwilligers in het vinden van deze kleinere en onopvallende vormen van plastic tijdens het opruimen van het strand.

"Vrijwilligers zijn bekend met het zien van kleine stukjes piepschuim," zei Meyer, "maar het is alsof je het gordijn opschuift voor dit ding dat ze nog nooit eerder hadden opgemerkt en dat zich daar voor hun ogen bevindt. En ze zien het nooit uit het oog. ."

Invloed op de menselijke gezondheid

Experts zeggen dat het waarschijnlijk is dat de huidige waterfiltratiesystemen niet zijn uitgerust om microplastics te verwerken, wat betekent dat veel lokale bronnen van kraan- en flessenwater vervuild zijn.

Uit een onderzoek uit 2018 bleek dat microplastics aanwezig waren in monsters van een tiental merken bier gebrouwen met water uit de Grote Meren.

"Net als bij veel milieuproblemen is het misschien moeilijker om je er mee verbonden te voelen als het niet iets is dat je dagelijks leven beïnvloedt", zegt Reda. "Ik denk dat als je eenmaal over het volksgezondheidsaspect ervan praat, het heel moeilijk is om je niet verbonden te voelen."

Volgens een onderzoek uit 2021 consumeren mensen elke week 0,1 tot 5 gram klein plastic (of een hoeveelheid die vergelijkbaar is met de grootte van een creditcard).

"Ik heb ongeveer in mijn broek geplast toen ik dat hoorde", zei Black met grote ogen.

Met praktijkgericht leren op basis van de natuur hopen Black en de andere ouders hun kinderen toe te rusten om deze harde realiteit het hoofd te bieden.

"Je moet ze jong krijgen om voor de planeet te zorgen", zegt Kathy Aguilar, een van de andere moeders bij de schoonmaakactie.

Hoewel moeilijk te detecteren, hebben onderzoeken microplastics ontdekt in verschillende delen van het menselijk lichaam, waaronder de bloedbaan, de longen, de lever, het hartweefsel en zelfs in de placenta en de moedermelk. Maar het onderzoek naar de invloed van microplastics op het menselijk lichaam bevindt zich nog in de beginfase.

“Wat we niet weten is in welke mate het plastic of de dingen die eraan vastzitten ontstekingen veroorzaken of op andere manieren cellulaire processen verstoren als ze daar eenmaal zijn”, zegt Katrina Korfmacher, mededirecteur van het nieuwe Lake Ontario Centre. for Microplastics and Human Health in a Changing Environment, een samenwerking tussen de Universiteit van Rochester en het Rochester Institute of Technology in New York.

Het belang van de Grote Meren reikt veel verder dan alleen drinkwater. Volgens de Great Lakes Commission helpen toerisme, transport en recreatieve en commerciële visserij een regionale economie van 6 biljoen dollar aan te drijven. Daarnaast wordt het meerwater ook gebruikt voor irrigatie en voedselverwerking.

De mogelijkheid om vissen te consumeren met plastic in hun lichaam is misschien zorgwekkend genoeg, maar het probleem van de accumulatie van microplastics gaat verder dan alleen vissen en het waterleven. Andere dieren die mensen consumeren voor eiwitten – evenals alternatieven zoals tofu en vegetarische burgers – kunnen ook hoge concentraties microplastics bevatten, waarschijnlijk als gevolg van verwerkingsstappen zoals verpakkingen.

Uit een onderzoek van Ocean Conservancy dat in februari werd gepubliceerd, bleek dat 88% van de monsters van 16 veelgebruikte eiwitproducten microplastics bevatten, van vers gevangen vis tot sterk bewerkt vlees. Gemiddeld zaten er 74 microplastics in één portie van een bepaald eiwit, zonder significante verschillen gerelateerd aan hun bron; Zeevruchten, terrestrische en plantaardige eiwitten hadden bijvoorbeeld allemaal dezelfde concentratie.

Wat microplastics echter nog duurzamer maakt, is dat ze fungeren als een spons voor andere chemicaliën en gifstoffen, waaronder pesticiden en oliën. Dus zelfs de fysieke verwijdering van kleine plasticdeeltjes is misschien niet voldoende om besmetting in dierlijk vlees of zelfs een watermassa te verhelpen.

"Misschien kunnen we een vis openmaken om te gebruiken voor levensonderhoud en kunnen we fysiek een deel van dat plastic in hun systeem zien, maar we kunnen de gifstoffen van die microplastics die daadwerkelijk in die vis achterblijven niet zien", zegt Meyer. gezegd. "En dan worden ze door mensen verwerkt en opgegeten, wat een aantal problemen veroorzaakt waarvan we ons bewust zijn, en andere waarvan we ons nog niet helemaal bewust zijn."

Complicaties van klimaatverandering

Meer dan 99% van de plastic producten wordt gemaakt van fossiele brandstoffen zoals steenkool, olie en gas, die bij verbranding broeikasgassen zoals kooldioxide uitstoten die warmte vasthouden en de temperatuur op aarde verhogen. Wetenschappers verwachten dat de plasticproductie in 2050 verantwoordelijk zal zijn voor maar liefst 13% van de CO2-uitstoot door menselijke activiteiten wereldwijd. Plastic producten veroorzaken echter ook deze schadelijke uitstoot gedurende hun hele levenscyclus. Bij afvalbeheerprocessen zoals recycling, storten en verbranden komen op de een of andere manier broeikasgassen vrij.

Net zoals de productie van plastic het klimaat kan beïnvloeden, proberen onderzoekers ook te begrijpen hoe klimaatverandering de alomtegenwoordigheid van microplastics kan compliceren, waardoor nog verwoestendere gevolgen voor de gezondheid van mens en milieu kunnen ontstaan. In het nieuwe interdisciplinaire centrum in Rochester zullen wetenschappers bestuderen of en hoe veranderingen in waterstanden, neerslagpatronen, temperatuur, zuurgraad en ijsbedekking in Lake Ontario op hun beurt de beweging en kenmerken van microplastics in het water kunnen beïnvloeden.

Korfmacher, eveneens hoogleraar milieugeneeskunde aan het Universitair Medisch Centrum van Rochester, zei dat toekomstig onderzoek zich ook moet richten op de vraag of verschillende gemeenschappen mogelijk meer worden blootgesteld aan en getroffen door microplastics.

"Dat is waar we nog steeds steil op de leercurve zitten", zei ze. "We krijgen steeds meer inzicht in hoeveel er in verschillende waterbronnen zit, en of dat er toe doet."

In haar rapport erkent de Alliantie van de Grote Meren de verschillen in plasticvervuiling, daarbij verwijzend naar een onderzoek van het Milieuprogramma van de Verenigde Naties dat milieuonrechtvaardigheden in verband bracht met de productie van plastic, de winning en productie van grondstoffen en de consumptie en verwijdering van plastic.

“Het is heel belangrijk op te merken dat niet iedereen in gelijke mate wordt getroffen door de onrechtvaardigheden van de plasticproductie en -vervuiling. Van Illinois en Michigan tot Louisiana en Texas bevinden petrochemische en plasticfabrieken zich voornamelijk in gemeenschappen met lage inkomens en gekleurde gemeenschappen”, aldus naar het alliantierapport.

"Inwoners die in de buurt van deze faciliteiten wonen, dragen een onevenredige en steeds toenemende last van de gevolgen voor de gezondheid van chemicaliën waarvan bekend is dat ze giftig en schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid, en een toename van kanker, astma en andere chronische levensverkortende gezondheidsproblemen veroorzaken."

Burgermacht

Hoewel het recente rapport alleen gegevens analyseert die sinds 2003 zijn verzameld, organiseert de Alliance for the Great Lakes sinds 1991 strandopruimingen. Ruim 200.000 vrijwilligers hebben aan deze inspanningen deelgenomen, waarbij meer dan 9,7 miljoen individuele stukken en meer dan een half miljoen kilo zwerfvuil van de kustlijn zijn verwijderd.

Het officiële voorjaarsschoonmaakseizoen van de organisatie gaat dit weekend van start, maar evenementen vinden het hele jaar door plaats; een volledige lijst is te vinden op de website adopt.greatlakes.org/s/find-a-cleanup.

Reda zei dat het rapport geen significante jaarlijkse schommelingen laat zien in de hoeveelheid afval die de meren binnendringt en van plastic is gemaakt; het percentage ligt de afgelopen twintig jaar elk jaar tussen de 80% en 90%. Maar door een stapje terug te doen en te beseffen dat er niet veel veranderd is, wordt de problematische duurzaamheid van de plasticvervuiling zichtbaar.

"Als we het als geheel bekijken, komt het meest betekenisvolle verhaal aan het licht, in termen van het koppelen van enkele cijfers en data-analyse aan iets waarvan we waarschijnlijk allemaal weten dat het gebeurt", zei ze. "En natuurlijk zijn al deze individuele acties geweldig, maar we hebben wel acties nodig die veel verder gaan."

Reda voegde eraan toe dat betrokkenheid van de basis en publieke betrokkenheid essentieel is bij het uitoefenen van druk op de overheid, bedrijven en fabrikanten om systemische veranderingen door te voeren.

In 2023 keurde de Algemene Vergadering van Illinois verschillende wetsvoorstellen goed om de afhankelijkheid van plastic voor eenmalig gebruik en niet-recyclebare producten te verminderen. Een van deze verboden voedselcontainers van schuim uit staatsfaciliteiten, waarop voorstanders van de piepschuimwet HB 2376 dit jaar hopen voort te bouwen om alle detailhandelaren en restaurants te verbieden wegwerpvoedselwaren van schuim te gebruiken.

Een nieuw wetsvoorstel voor plastic zakken dat dit jaar werd geïntroduceerd, HB 4448, zou alle plastic tassen voor eenmalig gebruik in winkels en restaurants verbieden.

Een wetsvoorstel dat vorig jaar ook werd aangenomen, verplicht de Illinois Environmental Protection Agency om over de hele staat een behoefteanalyse uit te voeren voor verpakkingen en papierproducten, een grote stap in de richting van het opzetten van een beleid dat producenten verantwoordelijk houdt gedurende de levenscyclus van hun producten, ontwerp en materialen die moeten worden verspild. beheer.

Op mondiaal vlak werden de onderhandelingen dinsdag in Canada hervat, waarbij afgevaardigden uit meer dan 170 landen de koppen bij elkaar staken om een ​​verdrag op te stellen om de vervuiling door plastic gedurende de hele levenscyclus ervan aan te pakken. Het thema van de Dag van de Aarde dit jaar draaide om een ​​vermindering van 60% van de plasticproductie wereldwijd tegen 2040.

Blijf hoopvol

In de haven van Belmont had Aguilar een klembord bij zich en telde het afval dat de microschoolstudenten langs de oever van het meer ophaalden.

"Karton!" een kind zou schreeuwen.

"Sigaret! Sigaret!" een ander zou zingen.

'Jullie zullen versteld staan ​​als je de resultaten ziet,' zei Aguilar, terwijl ze de kinderen een kijkje op haar klembord aanbood. "Kijk naar de kaart, wat is het ding dat we het meest hebben gevonden?"

Het waren sigarettenpeuken, op de voet gevolgd door kleine stukjes plastic. Aan het einde van de schoonmaak woog vrijwilligersambassadeur Scarpelli de vuilniszakken met een handweegschaal. De groep had in minder dan twee uur ruim vijf kilo afval verzameld.

"Voor elk milieuprobleem van deze omvang is er echte inspanning nodig om er hoopvol over te blijven," zei Reda. "Maar voor mezelf, omringd te zijn door zoveel vrijwilligers die om dit soort dingen geven... dat doet er toe, en dat zorgt voor beweging."

Chicago Tribune 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.