Als we aan fossielen denken, zijn het meestal dinosaurussen, of misschien de prachtige spiraalvorm van een ammoniet die tijdens een zomervakantie op een strand is opgepikt. We zien fossielen als eeuwenoude overblijfselen uit het diepe verleden die ons in staat stellen ons te verwonderen over de geschiedenis van het leven op aarde, van dieren die vele miljoenen jaren geleden liepen of zwommen, van de gigantische bomen die begraven raakten en verpletterd werden om steenkool te vormen. P>

Fossielen vormen een essentieel verslag van het leven op aarde en laten lange perioden van stabiliteit zien, onderbroken door perioden van snelle of zelfs catastrofale veranderingen. Hun waarde is zowel abstract, als een venster op het verleden, als maatschappelijk, waardoor we kunnen nadenken over wat er in de toekomst met het leven zou kunnen gebeuren.

Veel leerboeken beschrijven hoe fossielen ontstaan, maar weinigen verwijzen naar de fossielen die zich nu ophopen, in sedimenten op de bodem van een plaatselijk meer of rivier, in een veenmoeras of langs een strand. De overblijfselen van dieren, planten en andere levensvormen die op dergelijke plaatsen de weg naar verstening beginnen, worden soms 'subfossielen' genoemd, alsof ze al halverwege zijn om deel uit te maken van het geologische archief. Hoe we ze ook classificeren, ze leggen diepgaande veranderingen vast die al plaatsvinden in al het leven op aarde – de biosfeer.

Langs veel rivieroevers in Europa groeien Himalayabalsem en Amerikaanse ambrosia, en in de rivier zelf groeien Aziatische mosselen en zebramosselen. Je kunt gigantische Afrikaanse landslakken tegenkomen op de Hawaiiaanse eilanden, mosselen uit de Amoerrivier in de Baai van San Francisco, en mediterrane mosselen langs de Atlantische kust van Zuid-Afrika, en zelfs nijlpaarden in Colombia.

Ontheemd door menselijk handelen

Al deze soorten, en nog duizenden andere, zijn door menselijk handelen verdrongen – soms opzettelijk, zoals bij de nijlpaarden, maar vaak onbedoeld, zoals bij de mosselen. Soorten worden al duizenden jaren op deze manier uitgewisseld over onze planeet.

Maar het patroon werd duidelijker zichtbaar vanaf de 16e eeuw, met de uitwisseling van planten en dieren tussen Amerika, Eurazië en Afrika. Een maïsveld in Engeland brengt dit tot uitdrukking, net als koeien in Amerika.

Hoewel sommige van deze veranderingspatronen op het land en op zee nu zelfs bij een oppervlakkige blik duidelijk zijn, vereisen de fossiele patronen die de volledige omvang van deze veranderingen onthullen een nauwgezette analyse van recente sedimentaire lagen. Sommige organismen, bijvoorbeeld een zachte worm, laten geen fysiek fossiel spoor achter, hoewel hun aanwezigheid nog steeds kan worden afgeleid uit bewaarde DNA-moleculen. Andere organismen, zoals een zeeweekdier of een nijlpaard, hebben een reële kans om gefossiliseerd te worden, omdat ze harde skeletten hebben en zich associëren met waterlichamen waar sedimentlagen zich ophopen.

Een duidelijke stapsgewijze verandering in de geschiedenis van de aarde

Veel patronen van recente ecologische veranderingen kunnen worden gedocumenteerd in het moderne fossielenbestand. Op de Hawaiiaanse eilanden begraven sedimentlagen bijvoorbeeld inheemse slakkenhuizen – en de lagen erboven laten zien dat deze slakken worden vervangen door niet-inheemse slakken, waaronder de gigantische Afrikaanse slakken. Het patroon is onderscheidend, omdat het het begin registreert van een mondiale homogenisering van fauna en flora, die vaak gepaard gaat met opvallende veranderingen in de overvloed aan inheemse organismen.

De Baai van San Francisco is slechts één voorbeeld. Daar zijn sinds de Amerikaanse goudkoorts ruim 200 niet-inheemse soorten gearriveerd. Daartoe behoren de mosselen uit de rivier de Amoer uit Oost-Azië en de kleine Trochammina hadai – een eencellig amoebe-achtig organisme met een schelp – afkomstig uit de zeeën rond Japan. T. hadai en de mosselen, en vele anderen, kwamen tot stand tijdens de bloei van de handel tussen de Stille Oceaan die volgde op het einde van de Tweede Wereldoorlog.

Op het land zijn de botten van kippen, gedomesticeerde runderen, schapen en varkens veel groter dan die van wilde dieren in opkomende geologische afzettingen, wat een enorme verandering markeert in het fossielenbestand van gewervelde dieren dat zich heeft opgestapeld. Dergelijke voorbeelden maken deel uit van een patroon dat zich over de hele wereld afspeelt.

Voor een paleontoloog die het fossielenbestand bestudeert dat zich vandaag de dag aan het vormen is, identificeren deze patronen een duidelijke stapsgewijze verandering in de geschiedenis van de aarde, die door ons wordt aangestuurd in onze steeds meer onderling verbonden en gehomogeniseerde wereld.

De nieuwe paleontologie van de 20e en 21e eeuw onthult dat onze acties de biosfeer aanzienlijk ontwrichten, net zoals enorme vulkaanuitbarstingen en enorme meteorietinslagen dat deden in het geologische verleden. Het is een schandelijke groep om je bij aan te sluiten – en alleen mensen hebben dit gedaan terwijl ze zich volledig bewust waren van hun daden.

Hoe onze impact op de biosfeer zich de komende decennia zal ontwikkelen, zal worden weerspiegeld door dit nieuwe fossielenbestand, dat steeds meer gaat lijken op die eeuwenoude, planeetveranderende verstoringen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.