Wetenschap
Zijn sommige routes gevoeliger voor luchtturbulentie? Zal de klimaatverandering het nog erger maken? Uw vragen beantwoord
Een beetje turbulentie is een veel voorkomende ervaring voor luchtreizigers. Ernstige incidenten zijn zeldzaam, maar als ze zich voordoen, kunnen ze dodelijk zijn.
De recente vlucht SQ321 van Singapore Airlines van Londen naar Singapore toont het gevaar aan. Door een ontmoeting met extreme turbulentie tijdens een normale vlucht kwam één persoon om het leven door een vermoedelijke hartaanval en raakten verschillende anderen zwaargewond. De vlucht werd omgeleid naar Bangkok, zodat de ernstig gewonde passagiers in het ziekenhuis konden worden behandeld.
Luchtturbulentie kan overal voorkomen, maar komt op sommige routes veel vaker voor dan op andere.
Verwacht wordt dat klimaatverandering de kans op luchtturbulentie zal vergroten en intenser zal maken. Sommige onderzoeken wijzen er zelfs op dat de turbulentie de afgelopen decennia al is verergerd.
Waar ontstaat turbulentie?
Bijna elke vlucht ervaart turbulentie in een of andere vorm.
Als een vliegtuig achter een ander vliegtuig opstijgt of landt, kan de wind die wordt gegenereerd door de motor en de vleugeltips van het voorste vliegtuig 'zogturbulentie' veroorzaken bij het vliegtuig erachter.
Dicht bij het maaiveld kan er turbulentie optreden als gevolg van sterke wind die verband houdt met weerpatronen die zich door het gebied nabij een luchthaven bewegen. Op grotere hoogte kan er opnieuw zogturbulentie optreden (als je dicht bij een ander vliegtuig vliegt) of turbulentie als gevolg van op- of neerwaartse stroming door een onweersbui.
Een ander soort turbulentie die op grotere hoogte optreedt, is moeilijker te voorspellen of te vermijden. De zogenaamde "heldere luchtturbulentie" is onzichtbaar, zoals de naam doet vermoeden. Het wordt vaak veroorzaakt doordat warmere lucht in koelere lucht opstijgt, en er wordt algemeen verwacht dat dit nog erger zal worden als gevolg van de klimaatverandering.
Op het meest basale niveau is turbulentie het resultaat van twee of meer windgebeurtenissen die met elkaar in botsing komen en draaikolken of wervelingen van een verstoorde luchtstroom veroorzaken.
Het komt vaak voor in de buurt van bergketens, omdat de wind die over het terrein stroomt, naar boven versnelt.
Ook aan de randen van de straalstromen treedt vaak turbulentie op. Dit zijn smalle banden van sterke winden op grote hoogte die rond de aarde cirkelen. Vliegtuigen reizen vaak in de jetstreams om een snelheidsboost te krijgen, maar bij het binnenkomen of verlaten van de jetstream kan er enige turbulentie optreden als deze de grens overschrijdt met de langzamere wind daarbuiten.
Wat zijn de meest turbulente routes?
Het is mogelijk om turbulentiepatronen over de hele wereld in kaart te brengen. Luchtvaartmaatschappijen gebruiken deze kaarten om vooraf alternatieve luchthavens of andere essentiële gebeurtenissen te plannen.
Hoewel turbulentie verandert met de weersomstandigheden, zijn sommige regio's en routes er gevoeliger voor dan andere. Zoals je in de onderstaande lijst kunt zien, lopen de meeste van de meest turbulente routes dicht bij bergen.
In Australië vond de hoogste gemiddelde turbulentie in 2023 plaats op de route Brisbane-Sydney, gevolgd door Melbourne-Sydney en Brisbane-Melbourne.
Klimaatverandering kan de turbulentie vergroten
Welke invloed zal klimaatverandering hebben op de toekomst van de luchtvaart?
Uit een vorig jaar gepubliceerd onderzoek blijkt dat de turbulentie in de heldere lucht tussen 1979 en 2020 sterk is toegenomen. Op sommige locaties is de ernstige turbulentie met maar liefst 55% toegenomen.
In 2017 werd in een ander onderzoek gebruik gemaakt van klimaatmodellen om te voorspellen dat turbulentie in heldere lucht in 2050 vier keer zo vaak voorkomt als vroeger, onder bepaalde scenario's van klimaatverandering.
Wat kan er aan turbulentie worden gedaan?
Wat kan er gedaan worden om turbulentie te verminderen? De technologie om turbulentie te detecteren bevindt zich nog in de onderzoeks- en ontwikkelingsfase, dus piloten gebruiken de kennis die ze hebben van de weerradar om het beste plan te bepalen om weerpatronen met veel vocht direct vóór hun vliegroute te vermijden.
Weerradarbeelden laten de piloten zien waar de meest intense turbulentie kan worden verwacht, en ze werken samen met de luchtverkeersleiding om die gebieden te vermijden. Wanneer er onverwacht sprake is van turbulentie, zetten de piloten onmiddellijk het bordje 'fasten safetybelt' aan en verminderen de motorkracht om het vliegtuig te vertragen. Ze zullen ook contact opnemen met de luchtverkeersleiding om betere omstandigheden te vinden, hetzij door te klimmen of af te dalen naar gladdere lucht.
Meteorologische centra op de grond kunnen met behulp van satellieten weerpatronen zien ontwikkelen. Ze verstrekken deze informatie in realtime aan het cockpitpersoneel, zodat de bemanning weet wat voor weer ze tijdens de vlucht kunnen verwachten. Dit kunnen ook gebieden zijn met verwachte turbulentie als zich stormen ontwikkelen langs de beoogde vliegroute.
Het lijkt erop dat we turbulentere tijden tegemoet gaan. Luchtvaartmaatschappijen zullen er alles aan doen om de impact op vliegtuigen en passagiers te verminderen. Maar voor de gemiddelde reiziger is de boodschap eenvoudig:als ze je vertellen dat je je veiligheidsgordel moet vastmaken, moet je luisteren.