In de bergachtige hooglanden van PNG wonen miljoenen mensen, die minstens 1500 meter boven zeeniveau leven. De mensen zijn hier afhankelijk van voedseltuinen, die vaak op heuvelhellingen worden aangelegd. Aardverschuivingen komen vaak voor.

Terwijl Australië en andere landen hulp sturen om de reddingsoperaties en overlevenden te helpen, zal de aandacht zich richten op de vraag of fatale aardverschuivingen kunnen worden voorkomen.

Zou ontbossing de oorzaak kunnen zijn? Het is mogelijk. Maar er zijn nog veel meer mogelijke oorzaken. In 2018 veroorzaakte een grote aardbeving bijvoorbeeld veel aardverschuivingen in de hooglanden.

Toch geeft het voorbeeld van Nepal enige hoop. Nepal werd ooit zwaar ontbost en leed aan vele dodelijke aardverschuivingen. Massale herbebossing heeft geholpen, maar moet gepaard gaan met andere maatregelen.

Wat zorgt ervoor dat land verschuift?

Bergen zijn geen massieve rotsblokken. Ze zijn samengesteld uit een mix van klei, slib, zand, grind en rotsblokken van verschillende groottes en vormen, allemaal bij elkaar gehouden door weerstandskrachten, vooral wrijving.

De zwaartekracht trekt deze massa voortdurend naar beneden, maar weerstandskrachten voorkomen dat deze in een voortdurend getouwtrek instort. Wanneer de weerstandskracht zwakker wordt dan de zwaartekracht, wordt de heuvel instabiel.

Er zijn verschillende manieren waarop de helling van een berg kan instorten, maar aardverschuivingen zijn een van de meest voorkomende. Wereldwijd veroorzaken deze rampen aanzienlijk verlies aan mensenlevens en schade aan huizen, wegen, bruggen en andere infrastructuur.

Wat moet er gebeuren voordat de zwaartekracht het wint van wrijving? Meestal gaat het om water.

Wanneer water in de zijkant van een heuvel of berg zakt, werkt het als smeermiddel. Het kan ook druk opbouwen, waardoor wrijving wordt verminderd. Aardbevingen en vulkanische activiteit kunnen ook aardverschuivingen veroorzaken door de helling te laten schudden, waardoor een aardverschuiving waarschijnlijker wordt.

Kunnen onze activiteiten ervoor zorgen dat aardverschuivingen vaker voorkomen?

Aardverschuivingen komen vaak voor in bergachtige streken met hevige regenval en waar aardbevingen en vulkanische activiteiten veelvuldig voorkomen. Taiwan, Japan, de Filippijnen, Nepal, PNG en Italië hebben allemaal regelmatig te maken met aardverschuivingen.

Aardverschuivingen worden vaak op natuurlijke wijze veroorzaakt. Maar onze activiteiten kunnen ze waarschijnlijker maken. Het risico zal toenemen in regio's waar de klimaatverandering een aanzienlijke toename van de regenval veroorzaakt.

Wanneer we hellingen uithakken om wegen of huizen te bouwen, kunnen we de kans op aardverschuivingen vergroten, vooral als we de drainage niet verbeteren om infiltrerend water weg te leiden. Mijnbouw kan ook het risico op aardverschuivingen vergroten.

Om veilig infrastructuur of mijnen te bouwen op steil terrein betekent het vertrouwen op structurele maatregelen zoals een goed drainagesysteem, keermuren en andere stabiliserende constructies.

Dat is in de ideale wereld. Structurele maatregelen zijn duur. In armere landen wordt de ontwikkeling vaak uitgevoerd zonder deze waarborgen, waardoor levens en middelen van bestaan ​​in gevaar komen.

Hoe zit het met bomen? Als we bomen kappen of heuvels irrigeren, kunnen we de dobbelstenen laden voor nog meer aardverschuivingen.

Ontboste gebieden zijn bijzonder kwetsbaar voor aardverschuivingen. Wanneer boomwortels afsterven, laten ze grondbuizen (macroporiën) achter, kleine tunnels die water van het oppervlak diep de grond in kunnen leiden. Hierdoor wordt de druk op het grondwater aanzienlijk vergroot, waardoor nog meer aardverschuivingen ontstaan.

Uit onderzoek blijkt dat aardverschuivingen nog een paar jaar na de ontbossing blijven toenemen, wat wijst op het verval van boomwortels, de achteruitgang en de wortelsterkte en de vorming van macroporiën.

Bomen op zachtere hellingen helpen de grond te stabiliseren, vooral tegen ondiepe aardverschuivingen. Dat komt omdat hun wortels diep gaan, waardoor beweegbare oppervlaktegrond wordt verankerd aan stabielere substraten. Bomen verminderen ook hoeveel water er in de grond komt door het te drinken.

Maar op steile hellingen kunnen bomen zelfs aardverschuivingen veroorzaken, vanwege het extra gewicht. En als er een diepe aardverschuiving dreigt, kunnen boomwortels deze niet tegenhouden.

Wat kunnen we doen?

De eerste stap is om mensen weg te houden van gebieden met een hoog risico. Veel landen hebben bergachtige gebieden onderzocht om te beoordelen waar het grootste risico op aardverschuivingen bestaat.

Het is erg moeilijk en duur om een ​​helling te stabiliseren na een aardverschuiving. Het is veel beter om er een te vermijden.

Voor ondiepe aardverschuivingen is de meest haalbare preventie het wijdverspreid houden van bosbedekking over het stroomgebied.

Bossen zijn belangrijk, maar ze zijn geen wondermiddel.

Uit een onderzoek in Nepal bleek dat de grootschalige ontbossing tussen 1985 en 1990 een hoogtepunt bereikte. Tussen 1995 en 2003 begonnen aardverschuivingen toe te nemen, wat wijst op een vertraagde impact. Een andere studie uit Nepal rapporteerde een vermindering van de oppervlakte die getroffen werd door aardverschuivingen als gevolg van herbebossing.

Het effect is merkbaar, maar niet enorm. Onderzoek uit Nieuw-Zeeland heeft uitgewezen dat aardverschuivingen minder vaak voorkomen in bossen dan in weilanden in gebieden met vergelijkbare regenval, en toonde aan dat herbebossing de hoeveelheid sediment door aardverschuivingen binnen de eerste vijf jaar met minstens 10% heeft verlaagd. Uit onderzoek in de Spaanse Pyreneeën is gebleken dat herbebossing het aantal aardverschuivingen matig heeft verminderd.

Is het dus de moeite waard om bomen te herplanten op kale hellingen? Op mildere hellingen zal dit een verschil maken in het verminderen van het risico op aardverschuivingen. Maar deze techniek duurt jaren voordat de wortels groot genoeg zijn. Deze techniek kan niet worden gebruikt op steilere hellingen en kan de echt grote aardverschuivingen niet stoppen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.