Vorig jaar worstelden bedrijven in de VS om erachter te komen hoe ze hun kantoren konden sluiten en hun werknemers konden instellen voor werken op afstand, toen het COVID-19-virus plotseling over de wereld toesloeg.

Nu, in spiegelbeeld, worstelen ze om erachter te komen hoe ze veel van die werknemers terug kunnen krijgen.

De meeste bedrijven gaan voorzichtig te werk en proberen het hoofd te bieden aan afnemende COVID-19-infecties tegen een mogelijke reactie van werknemers die niet klaar zijn om terug te keren.

Bij een paar bedrijven zijn de spanningen in het publiek terechtgekomen, waar sommige medewerkers petities of zelfs stakingen hebben georganiseerd om te protesteren tegen de terugroeping naar het kantoor. Veel werknemers in gebieden met veel vraag, zoals technologie of klantenservice, hebben opties te midden van een toename van vacatures die 'werk op afstand' beloven - een aantrekkelijk vooruitzicht voor mensen die tijdens de pandemie zijn verhuisd om dichter bij familie te zijn of op zoek zijn naar meer betaalbare steden .

"Veel mensen zijn verhuisd en willen niet meer terugkomen", zegt Chris Riccobono, de oprichter van Untuckit LLC, een bedrijf in casual herenkleding. "Er zijn veel gekke dingen die een groot dagelijks pijnpunt zijn."

Riccobono zei dat hij niet kan wachten om zijn 100 stafmedewerkers terug te krijgen naar het kantoor in de wijk Soho in Manhattan, omdat hij gelooft dat de productiviteit en het moreel op die manier hoger zijn. Vanaf september zal het bedrijf eisen dat die werknemers zich op maandag, woensdag en donderdag op kantoor melden in de hoop dat de flexibiliteit van een "hybride" planning iedereen tevreden zal houden.

Vele anderen introduceren op dezelfde manier een geleidelijke terugkeer. Bedrijven als Amazon en autofabrikanten Ford en General Motors hebben beloofd om permanent een hybride aanpak voor hun kantoorpersoneel in te voeren, door te reageren op interne en openbare enquêtes waaruit blijkt dat er een overweldigende voorkeur is voor thuiswerkopties.

Maar het implementeren van een hybride werkplek kan lastig zijn, van het identificeren welke rollen het meest geschikt zijn voor werken op afstand tot het beslissen op welke dagen van de week werknemers op kantoor moeten zijn. Er zijn klantbijeenkomsten om te overwegen. En sommige bedrijfsleiders beweren dat nieuwere werknemers meer facetime nodig hebben als ze aan hun carrière beginnen of een nieuwe baan bij het bedrijf beginnen.

"Donderdag is de nieuwe maandag", aldus Salesforce, een in San Francisco gevestigd technologiebedrijf, dat ontdekte dat donderdag de meest populaire dag was voor werknemers om zich op kantoor te melden toen het bedrijf in augustus zijn kantoren in Sydney heropende.

Riccobono, aan de andere kant, staat erop dat werknemers op maandag verschijnen om zich te organiseren en de toon voor de week te zetten. Zoals veel werkgevers erkent hij echter dat hij nog steeds dingen aan het uitzoeken is terwijl hij zich op onbekend terrein begeeft.

"We zullen in januari terugkomen", zei hij. "We zullen zien hoe het werkt."

In het hele land hadden kantoorgebouwen in de top 10 van steden in de VS eind juni een gemiddelde bezettingsgraad van ongeveer 32%, volgens schattingen van Kastle Systems, een beveiligingsbedrijf dat toezicht houdt op het wissen van toegangskaarten bij zo'n 2.600 gebouwen. In Manhattan was eind mei slechts 12% van de kantoormedewerkers teruggekeerd, volgens het laatste onderzoek van de Partnership for New York City, een non-profitorganisatie van grote bedrijfsleiders en werkgevers.

Romina Rugova, een executive bij modemerk Mansur Gavriel, genoot van de rust terwijl ze op een bankje aan de rivier in Lower Manhattan zat na een zeldzame dag op kantoor voor een meet-and-greet met het nieuw aangeworven hoofd e-commerce van het bedrijf.

Rugova, moeder van twee kinderen, had gemengde gevoelens over de terugkeer naar kantoor. Het was stimulerend om collega's na zo'n lange tijd persoonlijk te zien en ze vond het niet altijd leuk om haar familie- en professionele leven te vervagen.

"De uitdaging is dat je met drie mensen tegelijk moet zijn. Je moet een professional zijn, je moet een kok zijn, je moet een schoonmaker zijn, je moet een moeder zijn," zei Rugova. "Na een tijdje op kantoor zijn was zo leuk en verfrissend. Het is een heel andere ervaring, je beseft het niet."

Maar ze wil de drie uur extra tijd die ze bespaart zonder het woon-werkverkeer niet helemaal opgeven. Veel van haar collega's denken er net zo over, dus Mansur Gavriel zal waarschijnlijk een flexibel beleid voeren wanneer de meeste van zijn 40 werknemers na Labor Day terugkeren naar kantoor.

"We zijn het nog aan het uitzoeken," zei Rugova.

Terwijl de meeste werkgevers hun plannen voor terugkeer naar kantoor in de zomer zullen versnellen, zal bijna 40% van de kantoormedewerkers in september nog steeds op afstand werken, volgens het onderzoek van Partnership for New York City.

De trend heeft geleid tot bezorgdheid over een ongelijk economisch herstel, aangezien werken op afstand een optie is voor een bevoorrechte groep. Volgens het maandelijkse banenrapport van het Amerikaanse ministerie van Arbeid telewerkte slechts ongeveer 15% van de werknemers vanwege de pandemie in juni. De meeste werken in restaurants, scholen, ziekenhuizen, fabrieken en andere plaatsen waar ze persoonlijk moeten komen opdagen.

Sommige grote investeringsbanken, die topwerkgevers en huurders van kantoorruimte in New York City zijn, leiden de druk om werknemers terug te brengen en hanteren een harde aanpak in vergelijking met technische reuzen die een genereus beleid voor werken op afstand hebben uitgerold.

James Gorman, CEO van Morgan Stanley, zei eerder deze maand op een conferentie dat hij "zeer teleurgesteld zou zijn als mensen hun weg naar kantoor niet hebben gevonden" tegen Labor Day.

"Als je naar een restaurant in New York City kunt, kun je naar kantoor komen", zei Gorman, hoewel hij erkende dat er flexibiliteit moet zijn voor ouders die nog steeds worstelen met de logistiek van de kinderopvang die tijdens de pandemie uit elkaar viel.

Gorman maakte ook duidelijk dat hij niet openstond voor de mentaliteit van 'van overal werken' die sommige bedrijven hebben aangenomen, en zei dat werknemers die salarissen in New York City willen verdienen in de stad zouden moeten werken. De CEO's van JPMorgan Chase en Goldman Sachs hebben soortgelijke opmerkingen gemaakt, wat tot een woedende discussie leidde over de vraag of ze werknemers de deur uit zouden duwen.

Het valt nog te bezien in hoeverre het beleid voor werken op afstand de werving en retentie zal beïnvloeden. Maar professionals die op zoek zijn naar flexibiliteit, ontdekken dat ze opties hebben.

Brecia Young, een data-analysewetenschapper en moeder van een 1-jarig kind, had keuzes toen ze op zoek was naar een andere baan bij een klein bedrijf in Chicago. Ze accepteerde een aanbod van het in Seattle gevestigde vastgoedbedrijf Zillow, deels omdat het bedrijf haar toestond om vanuit huis te werken en in Chicago te blijven, waar zij en haar man familieleden hebben om te helpen met de kinderopvang.

"Verhuizen naar de westkust stond op tafel, maar het zou een echte ontberingen zijn geweest", zei Young, eraan toevoegend dat haar man ook op zoek zou moeten gaan naar een nieuwe baan. "Ik ben dol op de tijdwinst, alleen al in termen van het woon-werkverkeer. Het is net 90 minuten bespaarde tijd die ik kan hergebruiken."