De wereldoceaan is goed voor het grootste deel van het aardoppervlak, maar is toch de minst bekende van zijn domeinen. Het is een enorme waterrijke wildernis waaruit al het leven is voortgekomen, maar dat nu grotendeels onherbergzaam is voor mensen. Het is geen verrassing, gezien de grootte, dat de mariene wereld een enorme verscheidenheid aan ecosystemen omvat, van levendige koraalriffen en haaien-achtervolgde kelpbossen, tot verlaten afgronden en gapende onderzeese canyons. Oceanografen verdelen de oceaan gewoonlijk in vijf zones, die grofweg in drie basisrijken kunnen worden verdeeld.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

De drie oceaanzones, in volgorde van diepte, zijn het oppervlak, het middelste rijk en het diepe rijk.
Oppervlak

Het oppervlaktegebied van de oceaan is dat wordt geïnfiltreerd - tot steeds minder graden met diepte - door zonlicht. Tot een diepte van 200 meter (660 voet) is de epipelagische - zonlicht - zone, die ook overeenkomt met de "photic zone" - dat deel van de oceaan waar licht voldoende is voor het proces van fotosynthese. Van 200 tot 1.000 meter (660 tot 3.300 voet) is de mesopelagische of schemerzone, die het dak van de "aphotische" zone van minimaal of afwezig zonlicht definieert. De temperatuur is variabel in de zonlichtzone, waarbij convectiewarmte grondig wordt gemengd door de invloed van wind op het oceaanoppervlak. Een steile duik in temperatuur met diepte - de thermocline - definieert de schemerzone.
Middle Realm

De enorme bathypelagische zone strekt zich uit van 1.000 tot 4.000 meter (3.300 tot 13.100 voet) diep, een bereik dus zwart wordt het ook de middernachtzone genoemd. Ver voorbij de zone van ondiep water mengen, heeft de middernachtzone een constante temperatuur van ongeveer 4 graden Celsius. De druk van al dat bovenliggende water bereikt beter dan 4.113.000 kilogram kracht per vierkante meter (5.850 pond per vierkante inch) aan de onderste rand van de middernachtzone.
Deep Realm

De twee diepste rijken van de oceaan zijn bijna onvoorstelbaar afgelegen en gehuld. De afgrondzone - de afgrond - strekt zich uit van 4.000 tot 6.000 meter (13.100 tot 19.700 voet), waardoor het over een groot deel van het aardoppervlak naar de oceaanbodem komt. In de onderzeese loopgraven daalt de hadalpelagische zone echter nog dieper - tot 10.911 meter (35.797 voet) in de Challenger Deep van de Marianas-loopgraaf in de westelijke Stille Oceaan.
Zonale ecosystemen

Elke zone in de oceaan herbergt het leven, hoewel de verdeling ervan nogal scheef is. Ondiepe kustwateren kunnen zeer productief zijn, overspoeld als ze zijn met overvloedig zonlicht dat fotosynthetische planten en plankton voedt. Daarentegen kan de oceaanbodem in de afgrond en greppels levenloos lijken, hoewel indrukwekkend diverse gemeenschappen van unieke benthische organismen, van enorme wormen tot kokkels, worden geassocieerd met hydrothermale openingen. Bepaalde wezens overschrijden regelmatig de drempels tussen de verticale rijken van de oceaan. Organismen van zoöplankton tot robuuste roofvisinktvis kunnen dagelijks migreren van vage mesopelagische diepten naar oppervlaktewateren voor nachtelijke voeding. Sommige gespecialiseerde zeezoogdieren, zoals potvissen, snavelvissen en zeeolifanten, duiken naar grote diepten. Potvissen zijn geregistreerd op 2.800 meter (9.186 voet) op jacht naar inktvis en andere diepwaterprooien.