De meeste Texanen zullen nooit de historische winterstorm van vorig jaar vergeten die een groot deel van de staat verlamde en talloze record-lage temperaturen veroorzaakte. Maar een expert van de Texas A&M University zegt dat er in een bepaald jaar slechts ongeveer 2 procent kans is dat zo'n storm optreedt.

John Nielsen-Gammon, staatsklimatoloog en regentenprofessor aan de Texas A&M, zei dat er een reeks gebeurtenissen heeft plaatsgevonden die hebben geleid tot de verwoestende winterstorm die de temperaturen in verschillende gebieden onder 0 heeft gestort, heeft geleid tot de dood van 246 mensen en bijna $ 200 miljard heeft veroorzaakt aan schade bij een van de ergste natuurrampen in de geschiedenis van Texas.

Ten eerste zei hij dat de windpatronen in de bovenste atmosfeer een verstoorde fase doormaakten, wat in de meeste winters van tijd tot tijd gebeurt. Daarna bewoog de jetstream-polaire vortex zuidwaarts naar het zuiden van Canada en bleef daar een tijdje.

"Ten slotte dook de straalstroom die uit de Stille Oceaan kwam naar het zuiden, waardoor koude lucht op laag niveau van onder de polaire vortex in de centrale en zuidelijke Verenigde Staten kon storten", zei hij. "Een aantal dagen lang hadden we naast intense kou ook langdurige kou. Bovendien waaiden er twee of drie winterstormen door terwijl de koude lucht aanwezig was, waaronder Winterstorm Uri."

Hij zei dat de winterstorm die vanavond en morgen komt, problemen zal veroorzaken, maar de Texanen zullen geholpen worden door het feit dat de temperaturen niet zo bitter koud zullen zijn als tijdens Uri.

"Normaal gesproken krijgen we maar een paar keer per eeuw zulke koude winterstormen. Er is slechts ongeveer 2 procent kans dat het zich elk jaar voordoet," zei hij.

Hij voegde eraan toe dat, kijkend naar het bereik van lage temperaturen, Winter Storm Uri in de top vijf stond van alle koude gebeurtenissen in Texas aller tijden.

"December 1989 was intenser, maar vrij kort", zei hij. "December 1983 was minder intens, maar was langer kouder. En februari 1899 was naar zowat elke maatstaf erger."

Extreem koude gebeurtenissen komen de laatste jaren minder vaak voor, mede door klimaatverandering, constateert het onderzoeksteam van Nielsen-Gammon. Dit maakt het evenement van februari 2021 nog ongebruikelijker, aangezien het plaatsvond te midden van over het algemeen warmere temperaturen, zei hij.

"Ik denk dat het gedeeltelijk geluk was dat we ongeveer drie decennia zonder echt koude temperaturen in de staat doorgingen", zei hij. "In het historische record van Texas kwam zeer koud weer veel vaker voor tot de jaren negentig."

Nielsen-Gammon waarschuwde vorig jaar dat koud weer medio februari kouder zou zijn dan alles wat de Texanen in de afgelopen 30 jaar hebben meegemaakt. De gevolgen van de vriestemperaturen waren toen nog niet bekend.

"Nu kennen we in ieder geval enkele van de mogelijke gevolgen", zei hij. "Sindsdien zijn er stappen ondernomen om ons elektriciteitssysteem veerkrachtiger te maken. Of ze nu werken of niet, we hebben nu in ieder geval een beter beeld van de complicaties die kunnen optreden bij extreme kou, en we kunnen er klaar voor zijn. "