De internationale inspanning om te vinden, bevestig en catalogiseer de veelheid aan asteroïden die een bedreiging vormen voor onze planeet, heeft een mijlpaal bereikt:15.000 ontdekt - en er zullen er nog veel meer volgen.

Het aantal gecatalogiseerde asteroïden dat de aarde nadert, is snel gegroeid sinds de telling slechts drie jaar geleden de 10.000 bereikte.

Near-Earth objecten, of NEO's, zijn asteroïden of kometen met afmetingen variërend van meters tot tientallen kilometers waarvan de banen dicht bij de onze komen, wat betekent dat ze onze planeet kunnen raken.

De ontdekte NEO's maken deel uit van een veel grotere populatie van meer dan 700.000 bekende asteroïden in ons zonnestelsel.

"De snelheid van ontdekking is de afgelopen jaren hoog geweest, en teams wereldwijd ontdekken gemiddeld 30 nieuwe per week, " zegt Ettore Perozzi, manager van het NEO Coördinatiecentrum in het centrum van ESA in de buurt van Rome, Italië.

"Enkele decennia terug, 30 werden gevonden in een typisch jaar, dus internationale inspanningen beginnen vruchten af ​​te werpen. We denken dat 90% van de objecten groter dan 1000 m zijn ontdekt, maar - zelfs met de recente mijlpaal - hebben we slechts 10% van de 100 m NEO's en minder dan 1% van de 40 m NEO's gevonden."

Vandaag, de twee belangrijkste ontdekkingsinspanningen zijn in de VS:de Catalina Sky Survey in Arizona, en het Pan-STARRS-project in Hawaï, samen goed voor ongeveer 90% van de nieuw gevonden lichamen.

ESA draagt ​​bij via haar Space Situational Awareness-programma, het opzetten van het centrum in Italië om nieuwe en bestaande Europese telescoopgegevens te combineren en een nieuw netwerk te ondersteunen om informatie te verspreiden.

Bijhouden van de Europese risicolijst

"Het centrum houdt de Europese risicolijst bij, met daarin alle objecten waarvoor een kans op een botsing met de aarde nog niet kan worden uitgesloten, hoe laag ook, " zegt Detlef Koschny, hoofd van het NEO-element van het Space Situational Awareness-kantoor.

"Er is slechts een kleine kans op een inslag voor een bekend object in de komende 40 jaar, maar alle NEO's houden nauwlettend in de gaten om hun banen te verfijnen en te begrijpen."

Het coördinatiecentrum is ook het centrale punt voor wetenschappelijke studies die nodig zijn om de waarschuwingsdiensten te verbeteren en om bijna-realtime gegevens te verstrekken aan wetenschappelijke instanties, internationale organisaties en besluitvormers van de overheid.

In recente jaren, astronomen die werken met of gesponsord worden door ESA hebben zich geconcentreerd op vervolgwaarnemingen, het bevestigen van nieuwe objecten en het verkrijgen van betrouwbaardere banen. Een deel van dit werk is gedaan met ESA's eigen observatorium op Tenerife op de Canarische Eilanden.

Anderen zijn behulpzaam geweest bij het afbeelden of bevestigen van de banen van bijzonder interessante objecten, zoals asteroïde 2016 RB1, die onze planeet op 7 september 2016 met 34 000 km graasde, binnen de baan van veel telecomsatellieten.

In de komende jaren, het tempo van ontdekking zal waarschijnlijk toenemen.

ESA ontwikkelt nieuwe 'fly eye'-telescopen voor het uitvoeren van geautomatiseerde nachtelijke verkenningen van de brede hemel met hun zeer grote gezichtsveld. Deze zullen naar verwachting rond 2018 in gebruik worden genomen. De Large Synoptic Survey Telescope, gebouwd in Chili, zal in de nabije toekomst beginnen met het jagen op ruimterotsen.

Deze toekomstige telescopen bieden de bijna volledige hemeldekking en diepte die de mensheid nodig heeft om er zeker van te zijn dat zoveel mogelijk NEO's worden ontdekt en geïdentificeerd voordat ze een bedreiging vormen.