De politiek en de samenleving dicteren grotendeels de ambities van het klimaatbeleid en daarmee het traject van de uitstoot van broeikasgassen, maar klimaatveranderingsmodellen en -projecties bevatten zelden politieke en sociale drijfveren. Een studie van de Universiteit van Californië, Davis, simuleerde 100.000 mogelijke toekomstige beleids- en emissietrajecten om relevante variabelen binnen het klimaat-sociale systeem te identificeren die de klimaatverandering in deze eeuw zouden kunnen beïnvloeden.

De studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Nature , geeft aan dat de publieke perceptie van klimaatverandering, de toekomstige kosten en effectiviteit van klimaatmitigatie en -technologieën, en hoe politieke instellingen reageren op publieke druk allemaal belangrijke bepalende factoren zijn voor de mate waarin het klimaat in de 21e eeuw zal veranderen.

"Kleine veranderingen in sommige variabelen, zoals het reactievermogen van het politieke systeem of het niveau van publieke steun voor klimaatbeleid, kunnen soms een cascade van feedback veroorzaken die resulteert in een omslagpunt en het emissietraject in de loop van de eeuw drastisch verandert," zei hoofd auteur Frances C. Moore, een assistent-professor bij het UC Davis Department of Environmental Science and Policy. "We proberen te begrijpen wat het is met deze fundamentele sociaal-politiek-technische systemen die emissies bepalen."

Klimaat en beleid koppelen

De auteurs merken op dat de grootste onzekerheid bij het begrijpen van klimaateffecten op de lange termijn is wat de emissies in de toekomst zullen zijn. De meeste klimaat- en energiemodellering beschouwt beleid als iets buiten de modellen. Maar om zich op klimaateffecten voor te bereiden, moeten adaptatieplanners de waarschijnlijkheid van verschillende temperatuuruitkomsten voor toekomstige decennia begrijpen.

Voor deze studie hebben de auteurs 100.000 mogelijke toekomstige paden van klimaatbeleid en de uitstoot van broeikasgassen gemodelleerd. Ze gebruikten een geïntegreerd, multidisciplinair model dat gegevens op een breed scala van sociale, politieke en technische gebieden met elkaar verbond. Dergelijke scenario's omvatten publieke en politieke steun, maatschappelijke percepties van klimaatverandering, hoe snel collectieve actie of koolstofbeprijzing reageert op veranderingen in de publieke opinie en andere inputs.

De paden vielen uiteen in vijf clusters, met een opwarming in 2100 variërend van 1,8 tot 3,6 graden Celsius boven het gemiddelde van 1880-1910, maar met een grote kans op een opwarming tussen 2 en 3 graden Celsius aan het einde van de eeuw.

Belangrijke drijfveren

De resultaten geven aan dat de percepties en sociale groepen van mensen, de verbeteringen in mitigatietechnologie in de loop van de tijd en het reactievermogen van politieke instellingen de belangrijkste drijfveren zijn voor toekomstige emissies, zelfs meer dan individuele acties.

Het onderzoek is niet prescriptief. Het onderzoekt eerder wat het is met het sociaal-politiek-technische systeem dat toekomstige emissies bepaalt, integreert die informatie in bestaande klimaatmodellen en verbindt ze op individuele, gemeenschaps-, nationale en mondiale schaalniveaus.

"Begrijpen hoe samenlevingen reageren op veranderingen in het milieu en hoe beleid voortkomt uit sociale en politieke systemen, is een belangrijke vraag in de duurzaamheidswetenschap," zei Moore. "I see this as pushing that research, and also being useful for climate adaptation and impacts planning."

The study's co-authors are Katherine Lacasse of Rhode Island College, Katharine Mach of the University of Miami, Yoon Ah Shin of Arizona State University, Louis Gross of University of Tennessee, and Brian Beckage of University of Vermont.