De Columbia is de grote rivier van het Westen, kronkelend vanuit het noorden om zijn grootste zijrivier te ontmoeten, de slang in Oost-Washington, en verdeelt vervolgens de staten Oregon en Washington op zijn weg naar de zee. Groot en krachtig, zijn wilde energie is getemd tot geconstrueerde traptreden die worden bestuurd door sluizen en dammen.

Maar wat goed heeft gewerkt voor navigatie en koolstofvrije waterkrachtproductie, was een moordenaar voor zalm, terwijl de nu luie reservoirs in de zomer opwarmen. Als het water lang genoeg warm genoeg is, zalm stopt met migreren, en zelfs sterven aan stress en ziekte.

Vandaag Columbia en Snake River zalm, en orka's die van hen afhankelijk zijn, met uitsterven worden bedreigd. En de regelgevers van de staat Washington nemen een nieuwe regelgevende rol op zich om het visdodende heet water te koelen bij vier dammen in het lagere Columbia, en vier in de onderste slang.

Regelgevers hebben ook een nieuwe tool om mee te werken, in een zojuist gepubliceerde analyse van warmtevervuiling in de rivier door het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA), open voor publiek commentaar tot 21 juli.

De temperaturen in de rivieren zijn in de zomer altijd pieken geweest, zelfs vóór de dammen. Maar vandaag, de effecten van de dammen in combinatie met de cumulatieve effecten van klimaatverandering, druk de temperaturen in de Columbia en de lagere Snake-rivieren wekenlang boven de maximumtemperatuur van 68 graden in de staat, de EPA gevonden.

Effecten verschillen per damlocatie, en tijd van het jaar. In het algemeen, de temperaturen zijn het hoogst in augustus, en lager in het Columbia Basin de dam, hoe groter het probleem. Jan Dagdam, ten oosten van de Dalles, was de grootste overtreder in de analyse van de EPA, met de grootste cumulatieve temperatuurimpact.

Maar de lagere Snake River warmt op, ook:bij Ice Harbor Dam, temperaturen overschreden de staatsnorm gemiddeld in augustus 100% van de tijd.

De EPA-bevindingen zorgen voor een langdurige controverse in de regio over het verwijderen van dammen in de lagere Snake River. Met behulp van een wiskundig model om de temperatuureffecten onder verschillende omstandigheden te beoordelen, de EPA schatte dat een vrij stromende lagere Snake River binnen de temperatuurgrenzen van de staat zou liggen, zelfs in augustus.

De Columbia en Snake zijn essentiële bronnen van chinook-zalm voor orka's in het zuiden, voedsel verstrekken in een hongerige tijd van het jaar voordat de orka's hun weg vinden naar hun zomervoedergronden in de Salish Zee, de grensoverschrijdende wateren tussen de VS en Canada, en Puget Sound.

Brett VandenHeuvel, uitvoerend directeur bij Columbia Riverkeeper, zei dat alleen het verwijderen van dammen op de lagere slang orka's en zalm van uitsterven kan redden. "We zijn niet meer aan het sleutelen aan de randen, " hij zei.

De non-profit en andere natuurbeschermings- en visserijgroepen begonnen een rechtszaak die uiteindelijk leidde tot publicatie van de EPA-analyse, en opende de deur voor het State Department of Ecology om een ​​nieuwe regelgevende rol voor de staat op zich te nemen bij acht federale dammen, vier op de lagere Columbia en vier op de lagere Snake.

Dit is de eerste keer dat Washington zijn autoriteit heeft ingeschakeld om de waterkwaliteitsnormen te reguleren, inclusief temperatuur, bij federale dammen - hoewel het dit al doet bij niet-federale dammen in de hele staat. Er zijn veel stappen in het proces, inclusief openbare beoordeling, en recht om in beroep te gaan.

Temperatuur is geen nieuw probleem op de Columbia en Snake. De lozingen van koud water uit grote stuwdammen stroomopwaarts en infrastructuur die bij verschillende dammen is gebouwd, worden al gebruikt om de watertemperaturen in de zomer te helpen koelen. Maar de verkoelende effecten worden al snel overspoeld door warm water stroomafwaarts.

Door de klimaatverandering wordt er zoveel warmte in de rivier gebakken dat in het lager gelegen Columbia, de temperatuurnorm kon in augustus niet worden gehaald bij drie van de vier dammen, zelfs niet in een volledig vrij stromende rivier, de EPA gevonden.

Dat toont alleen maar aan dat de staatsnorm onhaalbaar is, sommigen zeiden - vooral met zomerse watertemperaturen die al boven de limiet liggen voordat de Columbia en Snake zelfs de grens oversteken vanuit B.C. en Idaho naar Washington. "Wij en onze leden erkennen dat temperatuur een serieus probleem is, " zei Kurt Miller, uitvoerend directeur van Northwest River Partners, die industriële riviergebruikers en nutsbedrijven vertegenwoordigt.

"Maar we zijn bezorgd dat het plan dat hier uiteindelijk uit voortkomt erg kostbaar kan zijn voor elektriciteitsklanten in de hele regio. zonder het doel te kunnen bereiken, "Zei Miller. "Dat zou een slechte uitkomst zijn."

Het is te vroeg voor dat soort praatjes, staatstoezichthouders zeggen.

"Iedereen wil springen naar "Oh dit is onmogelijk, " " zei Vince McGowan, programmamanager waterkwaliteit voor Ecologie, die zal samenwerken met het Corps of Engineers van het Amerikaanse leger, die de dammen bedient, om staatstemperatuurnormen te implementeren. Het korps heeft twee jaar om temperatuurbeheerplannen voor de dammen op te stellen. Er zou een hele reeks maatregelen kunnen worden genomen om de rivieren te koelen, tot en met damverwijdering.

"Dit is slechts het begin, we krijgen de kans om te praten over wat er kan gebeuren en wat haalbaar is, ' zei McGowan.

"We zijn op een pad waar we die gesprekken kunnen voeren met dambeheerders die met ons samenwerken over hoe ze aan onze temperatuurnormen kunnen voldoen, "Zei McGowan. "Die zijn gewoon cruciaal voor het beschermen en herstellen van zalmruns."

Temperatuur is slechts een van de problemen waarmee Columbia- en Snake-zalm wordt geconfronteerd, maar wanneer het probleem ernstig en aanhoudend is, warm water is een grote bedreiging voor het overleven voor vissen die al moeite hebben om zich vast te houden.

Meer dan een dozijn reeksen zalm en steelhead worden vermeld als bedreigd en bedreigd in de rivieren Columbia en Snake. Ondanks het feit dat er miljarden dollars zijn uitgegeven om Columbia Basin-zalm te redden, sinds de eerste opname in 1991 is geen enkele zalmrun hersteld. Nu loopt een andere soort gevaar:de zuidelijke orka's, tot een bevolking van slechts 72, deels omdat ze niet op betrouwbare wijze genoeg Chinook-zalm kunnen krijgen, hun favoriete voedsel, eten.

De orka's halen vissen uit een enorm jachtgebied. Maar de Columbia en de slang zijn zulke belangrijke voedselbronnen dat sommige wetenschappers geloven dat de orka's het uitsterven niet kunnen verslaan zonder verwijdering van de dam op de lagere slang om het rennen in de rivier te stimuleren. ooit de bron van 40% van alle Columbia Basin lente en zomer Chinook. "Ik geloof echt dat als ze de lagere Snake-dammen niet verwijderen, we de walvissen niet zullen terughalen, " zei Sam Wasser, directeur van het Center for Conservation Biology aan de Universiteit van Washington, die een meerjarig onderzoek heeft geleid naar voedingsstress bij de zuidelijke orka's op basis van het analyseren van hormonen in de uitwerpselen van de walvissen.

De EPA documenteerde een opwarmingstrend in de rivieren Columbia en Snake sinds 1960 van 1,5 graden Celsius, of 2,75 graden Fahrenheit, plus of min een halve graad. Zalm zijn koudwaterdieren en zelfs licht verhoogde temperaturen gedurende langere tijd kunnen ze doden. Het probleem wordt naar verwachting erger, door stijgende luchttemperaturen en veranderend weer, snowpack en afvoerpatronen. Hoeveel erger hangt af van hoeveel mensen de atmosfeer vervuilen en opwarmen met koolstofemissies, voornamelijk door het verbranden van fossiele brandstoffen.

Het is een wereld waar niet aan werd gedacht toen de dammen werden gebouwd - de meeste voordat Washington de temperatuurnorm onder de Clean Water Act aannam.

Tot het tijdperk van de bouw van dammen in de vroege jaren dertig serieus begon, de wilde Columbia was een spectaculaire slasher van een rivier, stekelbaars met bot verpletterende steen, kolkend met zuigende draaikolken, schuimend met stroomversnellingen, glijbanen en druppels, en regende van nevel terwijl het zich een weg baande door rotswanden in een 1, 290-mijlsloop vanaf B.C. naar de Stille Oceaan.

De thuisbasis van alle soorten zalm en steelhead, de rivier leefde in elk seizoen van het jaar en krioelde van de zalmen van 10 tot 16 miljoen sterk, de rijkdom van inheemse mensen die van de overvloed leven.

Maar de rivier is nu ook een unieke bron voor waterkracht, met een steile helling die de gesmolten sneeuw afvoert van de bergketens over de 259, 000 vierkante mijl Columbia River basin. Uiteindelijk werden er in het hele bassin 281 grotere dammen gebouwd, de thuisbasis van 40% van de waterkrachtcapaciteit van het hele land, het aanleggen van elektriciteitsleidingen in het hele Westen.

Maar dammen veranderen rivieren ook op vele manieren die op de Columbia en Lower Snake gecombineerd worden met klimaatverandering om de rivier te verwarmen met een orde van grootte meer dan enige andere oorzaak, de EPA gevonden. De dammen creëren een opstuwingseffect dat zich stroomopwaarts uitstrekt, in grote waterreservoirs. Dat vertraagt ​​ook de reistijden over het water, tot 7 tot 15 keer langer tussen stroomopwaartse en stroomafwaartse punten in de rivier vandaag dan onder vrij stromende omstandigheden in de Columbia, en 8 tot 13 keer langer op de onderste slang, meldde de EPA.

De kanaalbreedtes van de rivier zijn ook breder in reservoirs die fungeren als langzaam bewegende koellichamen. De rivierdammen op de hoofdstam Columbia en de lagere Snake hebben ook niet de diepe, koudwaterreserves van de grote stuwdammen stroomopwaarts, of de verkoelende versets van vrije stroom.

De slang was in de zomer een hete rivier, zelfs vóór de dammen, merkt Matt Rabe op, directeur van public affairs voor de noordwestelijke regio van het korps. Maar de dammen en de klimaatverandering hebben samen geleid tot een veel groter temperatuurprobleem voor vissen gedurende veel meer dagen in de zomer, ondanks wat het korps al heeft gedaan om het probleem aan te pakken.

"Blijkbaar, "Rabe zei, "temperatuur is iets wat iedereen al heel lang op het oog heeft."

© 2020 The Seattle Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.