De schade die luchtvervuiling op het Afrikaanse continent aanricht, lijkt toe te nemen. Schattingen van voortijdige sterfte toegeschreven aan luchtvervuiling zijn gestegen van ongeveer 570, 000 in 1990 tot meer dan 700, 000 in 2013. In dezelfde periode vroegtijdige sterfgevallen door onveilig water, onveilige sanitaire voorzieningen en ondervoeding bij kinderen zijn in heel Afrika afgenomen.

Er blijven ook veel uitdagingen voor het continent om de doelstellingen voor duurzame ontwikkeling met betrekking tot luchtkwaliteit te bereiken.

Maar deze schattingen hebben een hoge mate van onzekerheid, vanwege het gebrek aan luchtkwaliteitsgegevens waarop ze zijn gebaseerd. Dus hoewel het erop lijkt dat de omvang van het probleem groot en toenemend is, het is moeilijk om het nauwkeurig te kwantificeren. Wat nodig is, is monitoring ter plaatse.

De huidige beoordelingen zijn sterk afhankelijk van een beperkt aantal terrestrische metingen van luchtverontreiniging. Ze gebruiken luchtkwaliteitsmodellen en informatie van satellieten om de hiaten op te vullen. In gebieden waar er minder informatie is over bronnen en niveaus van vervuiling, het nauwkeurig invullen van de gaten is moeilijker. Dit is het geval in heel Afrika.

Beurtelings, het schetsmatige beeld van de luchtkwaliteit in Afrika laat gaten in het wereldbeeld van vervuiling.

Gebrek aan nauwkeurige schattingen

Een studie van UNICEF schat dat slechts 6% van de Afrikaanse kinderen binnen een straal van 50 km van een luchtkwaliteitsmonitor woont. In Noord-Amerika en Europa is dit cijfer meer dan 70% van de kinderen. Deze analyse voor Afrika is hoogstwaarschijnlijk een overschatting, omdat het een aantal goedkope luchtkwaliteitsmonitors bevatte. Deze hebben een veel kortere levensduur en zijn minder nauwkeurig dan referentie-instrumenten, zoals die worden gebruikt bij de meeste monitoring door regelgevende instanties van de overheid.

De recente OpenAQ Global Assessment of Government Monitoring verzamelde informatie over de beschikbaarheid van openluchtkwaliteitsmetingen van door de overheid beheerde monitoringnetwerken wereldwijd. Uit de beoordeling bleek dat slechts 49% van de regeringen van landen gegevens over de kwaliteit van de open lucht produceert. Hierdoor leven ongeveer 1,4 miljard mensen in landen zonder toegang tot dergelijke gegevens.

Negen van de 13 meest bevolkte landen waar regeringen geen langetermijnmonitoringsprogramma voor de buitenluchtkwaliteit hebben, bevinden zich in Afrika. Hun gecombineerde bevolking is ongeveer 700 miljoen mensen.

Om het probleem van de slechte luchtkwaliteit en het effect ervan op de gezondheid van mensen aan te pakken, het is noodzakelijk om te begrijpen aan hoeveel luchtvervuiling mensen worden blootgesteld. Dit wordt bereikt door monitoring van de luchtkwaliteit.

Open toegang tot gegevens ontsluit nieuwe ideeën

Er is niet alleen behoefte aan meer monitoringinfrastructuur. De gegevens die het produceert, moeten toegankelijk zijn, zodat ze kunnen worden gebruikt om het verschil te maken.

Door monitoringinformatie open te stellen, de waarde en impact ervan is aanzienlijk groter dan de behoeften van de directe eigenaar of gebruiker van gegevens, die vaak een overheidsinstantie of industriële faciliteit is. Door gegevens te openen, overheden en het bedrijfsleven kunnen het vertrouwen van mensen in de bevindingen vergroten. Het kan ook kansen creëren voor een bredere gebruikersgemeenschap om de informatie te analyseren en opnieuw te gebruiken.

Openingsgegevens omvatten meer dan alleen het openbaar maken van luchtkwaliteitsindices. En het is meer dan op verzoek data beschikbaar stellen aan onderzoekers, of zelfs te downloaden van een website, zoals van de City of Cape Town Open Data Portal. De echte waarde van open data wordt ontsloten wanneer creatieve tussenpersonen, zoals app-ontwikkelaars en ontwerpers, zijn in staat om nieuwe interacties en visuele ervaringen met de gegevens te ontwikkelen, om specifieke doelgroepen op nieuwe manieren te betrekken.

Enkele voorbeelden van toepassingen zijn toepassingen die luchtkwaliteitsgegevens combineren met andere informatie om advies te geven over reisroutes, waar te wonen en zelfs om therapietrouw aan te moedigen. Dit kan alleen als er een betrouwbaar aanbod is van geloofwaardige, gedetailleerde gegevens via "programmatische" interfaces. Hiermee kunnen ontwikkelaars hun applicaties rechtstreeks verbinden met de gegevensbron in plaats van de gegevens handmatig te moeten downloaden en importeren.

In aanvulling, toegang tot de metingen van robuuste en nauwkeurige referentie-instrumenten is nodig om de prestaties van goedkopere luchtkwaliteitssensoren te beoordelen. Deze sensoren kunnen "hyperlokale" informatie geven over de luchtkwaliteit, wat niet mogelijk is met referentie-instrumenten.

Door gegevens te openen, officiële monitoring en rapportage over luchtkwaliteit kan worden aangevuld met gegevens uit andere bronnen en sectoren. Het resultaat zal meer gelokaliseerde en relevante oplossingen zijn om beslissingen te ondersteunen.

Meer uit de infrastructuur halen

Zuid-Afrika heeft een van de meest volwassen wetgeving en infrastructuur op het gebied van luchtkwaliteit in Afrika, het verstrekken van een relatief consistente levering van kwaliteitsgegevens. Er is een netwerk van door de overheid beheerde stations en enkele door de industrie beheerde stations die rapporteren aan het South African Air Quality Information System.

Veel van deze gegevens zijn bijna realtime beschikbaar en kunnen worden bekeken of gedownload van de website. Maar, zoals aangegeven door OpenAQ, het systeem biedt geen programmatische toegang tot zijn gegevens. Dat maakt het minder handig. Een betere programmeerinterface vereist mogelijk extra technische middelen en controles voor het publiceren van gegevens, maar het is mogelijk. Een soortgelijke dienst is ontwikkeld met de South African Weather Service voor weermetingen, prognose- en waarschuwingsgegevens.

Gegevens van het Zuid-Afrikaanse luchtkwaliteitsinformatiesysteem worden gebruikt door ambtenaren, de onderzoeksgemeenschap, en enkele maatschappelijke organisaties. Maar, er is een bredere groep jonge ingenieurs, wetenschappers, journalisten en activisten die de data konden gebruiken en toepassen. Sommige van deze mogelijke toepassingen zijn lokaal en persoonlijk. De gegevens kunnen vragen beantwoorden als "waarom is mijn astma erger in de winter?" of "vervuilt deze elektriciteitscentrale de lucht van onze stad?"

Eindelijk, zoals het open data charter benadrukt, het is niet voldoende om alleen gegevens te openen. regeringen, het maatschappelijk middenveld en technische partners moeten capaciteit opbouwen voor hergebruik en innovatie met luchtkwaliteitsgegevens, en begrijpen wat het betekent voor de gezondheid op de lange termijn, de lokale economie, en dagelijkse beslissingen.

Door informatie over de luchtkwaliteit toegankelijker te maken en door een bredere gemeenschap van gegevensgebruikers mogelijk te maken, open data ontsluit het potentieel van de grote investeringen door overheden in monitoringinfrastructuur voor de lange termijn voor een veel groter scala aan toepassingen en voordelen voor de samenleving.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.