Als het gaat om klimaatverandering, zijn koeien dan net zo slecht als auto's? Waarschijnlijk niet, zegt dr. Frank Mitloehner, University of California, Davis-onderzoeker en luchtkwaliteitsspecialist. Hij stelt dat vlees en melkvee geen grote aanjagers zijn van klimaatverandering en dat ze misschien wel een deel van de oplossing zijn.

Wacht, wat?

Mensen hebben veel redenen om dierlijk voedsel uit hun dieet te beperken of te elimineren, legt Mitloehner uit, "maar als het terugdringen van klimaatverandering een van hen is, worden ze misleid door verkeerde informatie die de veehouderij ten onrechte de schuld geeft. In werkelijkheid is het het verbranden van fossiele brandstoffen die de grootste bedreiging vormen voor onze planeet. Campagnes die zich inzetten tegen dierlijke eiwitten door hun klimaatimpact te vergroten, dienen als rookgordijnen en leiden de aandacht af van de belangrijkste klimaatdreiging."

Kortom, zegt Mitloehner, methaan - het broeikasgas (BKG) dat wordt geproduceerd door herkauwers zoals runderen en schapen - is uniek. Methaan is een "stroom"-gas, wat betekent dat, terwijl het wordt uitgestoten, het ook wordt vernietigd in de atmosfeer in een cyclus van 12 jaar. Omgekeerd is kooldioxide - het belangrijkste BKG van de industrie, het transport en de productie van elektriciteit - een "voorraadgas". Het hoopt zich duizend jaar of langer op in het milieu.

We moeten stappen ondernemen om alle broeikasgasemissies te verlagen, zegt Mitloehner. Maar verreweg de meest dringende is CO₂ , die volgens de Environmental Protection Agency in 2020 goed waren voor 79% van de BKG-emissies in de Verenigde Staten. Methaan afkomstig van vee, stortplaatsen en rijstproductie was in dezelfde periode verantwoordelijk voor 11% van de totale uitstoot.

Elk voedsel, of het nu in een weiland is grootgebracht, geplant en geoogst met landbouwmachines, of vervaardigd in een laboratorium, heeft een ecologische voetafdruk, zegt Mitloehner. En het is duidelijk dat sommige productiemethoden beter zijn dan andere.

In haar boek "Defending Beef:The Ecological and Nutritional Case for Meat", legt milieuadvocaat Nicolette Hahn Niman uit dat koolstof in de bodem zit. En wanneer de bodem om welke reden dan ook wordt verstoord, komt deze als koolstofdioxide in de atmosfeer terecht.

Grazende dieren - gedomesticeerd of wild - voegen koolstof terug aan de bodem waar het hoort (via mest). En als ze op de juiste manier worden begraasd, helpt de actie van hun hoeven om meer koolstof in de bodem op te slaan, waardoor het beschikbaar wordt voor planten om te groeien, wat voedsel levert aan dieren, die ons voedsel leveren. En zo gaat de cyclus.

Maar moeten we dat land niet gebruiken om meer gewassen te verbouwen? Volgens een recent artikel in National Geographic bestaat tussen 20% en 40% van onze aarde uit natuurlijk verspreidingsgebied en graslanden die moeten worden beschermd tegen ploegen en ontwikkeling. Dat komt omdat, net als bossen, het land koolstof opslaat en voorkomt dat het in de atmosfeer terechtkomt. Hoe interessant is het dat grazende dieren ons milieu kunnen helpen terwijl ze voedsel produceren dat rijk is aan voedingsstoffen.