Chileense kiezers gingen op 4 september naar de stembus en verwierpen een ingrijpende nieuwe grondwet die de inheemse, ecologische en sociale rechten aanzienlijk zou hebben uitgebreid. Een van de innovatieve bepalingen in het document was een reeks artikelen die gletsjers wilden beschermen en mijnbouw in glaciale omgevingen wilden verbieden. Ongeveer 7,88 miljoen mensen stemden tegen de tekst, in tegenstelling tot 4,86 ​​miljoen stemmen voor.

Dit landelijke "exit"-referendum was het hoogtepunt van een juridisch proces dat in gang was gezet door de toenmalige president Sebastián Piñera (2018-2022) en 10 politieke partijen die op 15 november de "Overeenkomst voor sociale vrede en een nieuwe grondwet" ondertekenden, 2019. Nu het eerste concept is afgewezen, begint het proces helemaal opnieuw.

Het besluit om een ​​nieuwe grondwet op te stellen werd aangespoord door studentenprotesten die op 18 oktober 2019 begonnen, met een stijging van 30 peso - ongeveer $ 0,04 - aan metrotarieven. De protesten escaleerden in de daaropvolgende weken en werden een massabeweging die de heerschappij van de elite, het neoliberalisme, de sociale ongelijkheid en de regressieve grondwet van de dictatuur van Pinochet (1973-1990) aan de kaak stelde.

Antropoloog Rosario Carmona, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Bonn in Duitsland, merkte op dat de protesten de slogan "Het is geen 30 pesos, maar 30 jaar", die "verwees naar ontgoocheling over de onvervulde beloften van democratie", versterkten. Carmona voegde eraan toe dat de onvrede met het politieke systeem werd verergerd door de toenemende economische ongelijkheid, evenals "de slechte kwaliteit van openbaar onderwijs en volksgezondheid, een particulier pensioenstelsel dat ouderen onder zeer precaire omstandigheden achterlaat, hoge niveaus van vervuiling en opofferingszones, [ en] meerdere sociaal-ecologische en interculturele conflicten."

Bij een "toetredingsreferendum" op 25 oktober 2020 werden de Chilenen gevraagd of ze een nieuwe grondwet wilden. Er was overweldigende steun voor een grondwetsherziening, met 5,90 miljoen Chilenen die "ja" stemden en slechts 1,63 miljoen die "nee" stemden. Kiezers keurden ook een grondwetgevende vergadering goed die rechtstreeks door de burgers zou worden gekozen. In mei 2021 vonden verkiezingen plaats om de 155 leden van de Constitutionele Conventie te kiezen. Gendergelijkheid werd verplicht gesteld en 17 zetels werden gereserveerd voor inheemse vertegenwoordigers. De Conventie kreeg vervolgens de opdracht om artikelen op te stellen en te stemmen die in de nieuwe grondwet moesten worden opgenomen.

Het verdrag opende wegen voor publieke participatie door individuen en groepen uit het maatschappelijk middenveld. De Fundación Glaciares Chilenos (Chilean Glacier Foundation) was een van de organisaties die werd geselecteerd om de Commissie voor het milieu, de rechten van de natuur, natuurlijke gemeenschappelijke goederen en het economisch model toe te spreken. De Fundación Glaciares Chilenos presenteerden hun pleidooi voor het belang van het opnemen van gletsjerbescherming in de ontwerpgrondwet. De oprichter van de organisatie, Felipe Espinosa, merkte tijdens een interview op dat de organisatie heeft gewerkt om in alledaagse taal het hydrologische, ecologische, sociale en culturele belang van gletsjers voor de Chileense samenleving uit te leggen.

De definitieve tekst werd op 4 juli 2022 aan president Gabriel Boric en het publiek gepresenteerd. De Conventie had vier artikelen aangenomen die wettelijke bescherming voor gletsjers boden (Artikelen 134, 137, 146 en 197). De Fundación Glaciares Chilenos steunde enthousiast de campagne voor goedkeuring, na jarenlang te hebben gewerkt om de dringende noodzaak van gletsjerwetten te benadrukken.

De ontwerpgrondwet zette het menselijk-ecologisch welzijn op de voorgrond. Het riep de staat op om buen vivir (een goed leven of volledig welzijn), milieudemocratie, milieurechtvaardigheid en duurzame en harmonieuze ontwikkeling te erkennen en te bevorderen. Het vroeg de staat om hernieuwbare energie en duurzame landbouw te bevorderen. Het verdedigde de mensenrechten op een gezond milieu en schone lucht. In de voetsporen van Ecuador, vestigde het document inherente rechten van de natuur op het hoogste niveau van wettelijke bescherming. Het stelde dat ecosystemen en biodiversiteit het recht hebben om te bestaan, zichzelf in stand te houden en hun functies en dynamiek te regenereren.

In artikel 134 werden gletsjers geïdentificeerd als natuurlijke gemeenschappelijke goederen (bienes comunes naturales) naast territoriale wateren, de atmosfeer, bossen, watermassa's en beschermde gebieden, naast andere entiteiten. Het gaf de staat de plicht om deze gemeenschappelijke goederen te behouden en te herstellen en, waar nodig, hun gebruik als hulpbronnen voor individuen en collectieven toe te staan. Artikel 137 wees erop dat gletsjers, glaciale omgevingen en hun ecosysteemfuncties gegarandeerde bescherming door de staat hebben. Zo kregen gletsjers een expliciete en ongewoon prominente constitutionele status.

De ontwerpgrondwet legde de heerschappij van de staat over mijnen, mineralen en koolwaterstoffen vast, evenals de plicht om de exploitatie in het algemeen belang en met betrekking tot milieuwaarborgen te reguleren. Article 146 banned all mining activities on glaciers as well as inside protected areas. Moreover, the state was given a duty to manage human activities in relation to ecosystems to ensure equity, justice, and intergenerational well-being. Article 197 stipulated that there should be territorial planning processes to prioritize the protection of watersheds, aquifers, and glaciers.

The constitution empowered a new legal agency, the Defensoría de la Naturaleza (Defenders of Nature), to review the actions taken by public and private entities that might violate the rights of nature. Along with other entities protected as natural common goods, glaciers would have been granted a new juridical status beyond mere resources to satisfy human needs. The text recognized that natural common goods are integral to human well-being and must be protected for present and future generations.

The campaign to reject the draft constitution carried every region of Chile, often by wide margins. This has prompted significant commentary on why the "approve" campaign failed—despite the strong mandate for change reflected in the October 2020 referendum. Speaking for Fundación Glaciares Chilenos, Felipe Espinosa highlighted significant funding disparities that greatly favored the "reject" campaign, partisan media debates that did not accurately explain the text, and a "campaign of misinformation" that promoted fear. For Espinosa, it was "fear that remained more than hope" as the electorate went to the polls—"the hope, for instance, to build a better country."

Since the vote, the Boric administration and lawmakers have begun discussions about how to move forward with a completely new draft of the constitution. This has raised questions about strategy and priorities for glacier protection advocates. Felipe Espinosa commented that the Fundación Glaciares Chilenos will continue to back legislative efforts within the Chamber of Representatives to create a comprehensive glacier protection statute. The organization will also persist in its struggle to secure constitutional protections for glaciers. In an interview with GlacierHub, Espinoza stated, "Unfortunately, the text was rejected but apparently the constituent process is still open. And obviously we will be part of this new process, understanding that the environment, in general, and glaciers will be part of this new text, as they were with the previous one."

Currently, glaciers inside national parks are protected by law. However, glaciers outside of parks can be affected by human activity, such as the extractive projects of the mining industry. Rodrigo Gomez-Fell, a Ph.D. candidate in glaciology at the University of Canterbury in New Zealand, remarked:"Glaciers in the Andes are an important source of water for the local communities and agroindustry in the central valley of Chile. Appropriate legislation would ensure that this resource is used in a sustainable way and is preserved for future generations." However, many questions remain about glacial dynamics in the Andes. Gomez-Fell noted that further research is especially needed to understand the "role of rock glaciers in the hydrological system of drier areas of the northern part of Chile." He also stated, "If these water reservoirs are not considered in the legislation, we have the problem of leaving unprotected an important part of the Andes water cycle."

Climate change has also significantly impacted Chilean glaciers. Gonzalo Navarro, a Ph.D. candidate in energy, water, and the environment at Chile's Universidad de la Serena commented:"Just like all ice bodies in the world, glaciers in Chile have been strongly affected by climate change. However, this impact has shown to be enhanced due to human activities related to [a] decrease in albedo, mainly due to particulate material coming from urban centers and [the] mining industry." He added:"A new law on glacier protection is needed for the preservation of all cryoforms in Chile (glaciers and permafrost)" to ensure their environmental functions as short-term and long-term water reserves.

Chilean glaciers cover an area of approximately 23,700 square kilometers, according to a 2017 inventory. This comprises roughly 82% of all the glaciers in South America. The defeat of a constitutional initiative that would have protected them leaves not only Chile, but the entire continent in a more precarious position. However, the strong commitment of those who have worked to conserve glaciers raises hopes for future actions to promote sustainability and to secure robust legal protections for glaciated environments.