Ze waren het favoriete voertuig in de voorsteden in de jaren negentig en het begin van de jaren 2000, maar sindsdien, minibusjes leken op de langzame weg naar uitsterven te rijden.

De voetbalmoeders die ooit de boxy-mensenvervoerders alomtegenwoordig maakten, hebben ze gemeden voor op auto's gebaseerde SUV's met drie rijen stoelen. Veel autofabrikanten zijn gestopt met de verkoop ervan. In feite, Chrysler verkocht zelf meer minivans in hun hoogtijdagen dan de hele industrie tegenwoordig doet.

Maar lever de sleutels van het busje nog niet in. Voor de autofabrikanten die ze nog steeds maken - Fiat Chrysler, Honda, Toyota en Kia - de minivan-business is nog steeds goed omdat de concurrentie is gestopt, ze een groter stuk van een krimpende taart geven. En ze hopen dat als meer millennials, nu 23 tot 38 jaar oud, gezinnen stichten, ze zullen de waarde van schuifdeuren inzien, neerklapbare stoelen, voldoende opbergruimte en gemakkelijke toegang tot de derde zitrij.

Vanwege hun capaciteiten om mensen te vervoeren, minibusjes zijn ook veelbelovend als autonome voertuigen, wat betekent dat ze opnieuw populair kunnen worden - als mensen niet gezien hoeven te worden om ze daadwerkelijk te besturen.

"Er is niets anders dat kan wedijveren met een minivan, " zegt Tim Kuniskis, hoofd personenauto's voor Fiat Chrysler, die alle autofabrikanten leidt in de verkoop met twee minibusjes op de Amerikaanse markt. "Vanuit het perspectief van dragende mensen en spullen, niets raakt het."

Vorig jaar, verkoop van minivan daalde tot 364, 000, het laagste niveau in meer dan 30 jaar en slechts ongeveer een kwart van de 1,33 miljoen verkochte exemplaren in 2000, het topjaar, volgens de autowebsite CarGurus.com. De omzet is in de eerste helft van dit jaar met nog eens 16% gedaald, zonder einde aan de daling in zicht. Dat is een verre schreeuw van 1993 tot 2005, toen autofabrikanten elk jaar meer dan 1 miljoen van de bestelwagens verkochten.

Ook, Het marktaandeel van minibusjes is gedaald van 7,2% van de Amerikaanse verkoop van nieuwe voertuigen in 2000 tot 2,5% dit jaar, volgens de autoprijzensite van Edmunds.com, die inhoud levert aan The Associated Press.

De verkoop van minibusjes volgt over het algemeen het geboortecijfer, die al 32 jaar dalen, zei George Augustaitis, directeur industrieanalyse voor CarGurus, die verdere dalingen voorspelt. "Het gaat bestaan, maar het zal nooit meer bestaan ​​zoals het ooit had."

Maar voor autofabrikanten die er nog steeds zijn, minibusjes zijn goede zaken. De enige grote concurrenten die overblijven voor Fiat Chrysler zijn de Honda Odyssey en Toyota Sienna. Kia biedt de Sedona, maar de verkoop is relatief klein. Andere marktsegmenten kunnen bogen op meer dan 1 miljoen verkopen per jaar, maar ze komen ook met 20 of meer concurrenten, zei Kuniskis.

In het begin van de jaren 2000, zowat elke autofabrikant had een minivan, met maar liefst 18 te koop in 2005, zei CarGurus. als Ford, General Motors en anderen verlieten de markt toen de verkoop kelderde, het aantal kromp tot slechts vijf dit jaar.

De winstmarges op de minibusjes zijn hoog, met een paar opties die de stickerprijs naar het noorden van $ 40 duwen, 000.

"Elke keer als ze een Odyssey verkopen, regenen ballonnen uit de lucht, " zei Jeremy Acevedo, senior manager van branche-inzichten bij Edmunds.

Dat kan slecht zijn voor jonge gezinnen die de busjes nodig hebben, maar zich geen hoge prijskaartjes kunnen veroorloven. Fiat Chrysler heeft dit gerealiseerd en zal in het najaar starten met de verkoop van een Chrysler Voyager, een Spartaanse versie van de Pacifica, vanaf ongeveer $ 27, 000. Het zal waarschijnlijk de oude Dodge Grand Caravan vervangen, die het bedrijf voor ongeveer dezelfde stickerprijs heeft verkocht. Het oude busje, onthuld in 2008 en voor het laatst bijgewerkt in 2011, is dit jaar de bestverkochte minivan in het land met ongeveer 72, 000.

Voor Melanie Matcheson, 44, die in de buurt van Waterbury woont, Connecticut, geen ander voertuig dan een minibus kon haar gezin van twee volwassenen en vijf kinderen van 2 tot 22 jaar efficiënt vervoeren. Half juni kocht ze een zilveren Pacifica voor acht passagiers voor ongeveer $ 31, 000, 8 dollar krijgen, 000 korting.

Ze huurde een grote SUV van Chevrolet Suburban, maar hield niet van het benzineverbruik, en ze zegt dat kleinere SUV's geen kofferruimte hadden.

Het kan Matcheson niet schelen dat een minibus het stigma kan hebben van een voetbalmoeder uit de jaren 90. "Ik vind de nieuwere er erg mooi uit zien, " ze zei.

Kuniskis van Fiat Chrysler hoopt dat er meer mensen zoals Matcheson zijn die de bruikbaarheid van de bestelwagens inzien. Hij zegt dat millennials met wie hij heeft gesproken, dol waren op de minibusjes waarmee ze opgroeiden en die nu kinderen krijgen. Verwacht wordt dat ze de babyboomers zullen overtreffen als het grootste bevolkingssegment, en dat zou de verkoop kunnen stimuleren.

Ook, ten minste één autonoom voertuigbedrijf heeft de bestelwagens optimaal gevonden voor zijn taxiservice. Google-spin-off Waymo koopt tot 62, 000 Pacificas van Fiat Chrysler en gebruikt ze om mensen te vervoeren en zelfrijdende systemen te testen.

Augustaitis van CarGurus zegt dat de busjes Waymo aanspreken omdat ze gemakkelijk in en uit kunnen stappen en meer als een woonkamer of kantoor kunnen worden gebruikt wanneer autonome voertuigen mensen op meer plaatsen gaan vervoeren.

"Het zou iets met autonoom kunnen zien vanwege de manier waarop je ze kunt uitrusten, " hij zei.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.