Toen de gebroeders Wright ons in het begin van de 20e eeuw het motoraangedreven vliegtuig gaven, gaven ze ons niet alleen een nieuwe manier om ons te verplaatsen. Vlucht gaf ons ook een heel ander perspectief op de dingen om ons heen (of de dingen onder ons). Van bovenaf werden mensen minuscule specs en velden zagen eruit als bruine en groene vierkanten die als een quilt aan elkaar waren geploegd. En al snel begonnen piloten aan de oostkust van de VS iets nog interessanters op te merken.

Wat we ooit dachten dat het slechts eenvoudige geïsoleerde vijvers en wetlands langs de Atlantische kust waren, begon te worden gezien als een patroon van duizenden eivormige depressies die precies waren georiënteerd dezelfde manier. Van bovenaf ziet het er bijna uit als een reus uit de ruimte die helemaal van Florida tot New Jersey heeft geniesd en ondiepe depressies in zijn kielzog achterlaat.

De oorsprong van deze depressies is vandaag nog steeds een wetenschappelijk mysterie, maar deze vijvers zijn nu net zo belangrijk voor het landschap als miljoenen jaren geleden.

De inheemse Algonquins noemden deze ondiepe depressies pocosins , maar ze worden meestal Carolina Bays genoemd vanwege het grote aantal van deze waterzakken langs de kust van Noord- en Zuid-Carolina.

"Carolina Bay is de naam die wordt gegeven aan de meeste wetlands langs de oostelijke kustvlakte die een elliptische vorm hebben en vaak geïsoleerd zijn van andere watermassa's, zoals kleine beekjes of rivieren", zegt Kyle Barrett, universitair hoofddocent natuurbehoud bij Clemson Universiteit in Zuid-Carolina. "Carolina Bays komen voor op lage plekken in het landschap, en omdat ze meestal alleen vollopen door neerslag, kunnen ze tijdens de hete en droge delen van het jaar uitdrogen."

1. Een oud antwoord
2. Een verdwijnende pijler van het Noord-Amerikaanse ecosysteem
3. Edelstenen uit het oosten van de Verenigde Staten

Een oud antwoord

"Omdat de elliptische Carolina Bays bijna altijd georiënteerd zijn langs een noordwestelijke naar een zuidoostelijke as, en omdat ze zich echt op het landschap kunnen concentreren, werd in de jaren vijftig gesuggereerd dat een meteorenregen alle Carolina Bays heeft gevormd", zegt Barrett. Om de ware oorsprong van de ongewone formaties te ontdekken, gingen wetenschappers over tot koolstofdatering.

"Er zijn studies geweest die koolstofdatering van begraven organische sedimenten of andere technieken gebruiken om hun leeftijd te schatten", zegt Barrett. Het blijkt dat Carolina Bays niet allemaal tegelijkertijd werden gevormd. Sommige werden tienduizenden jaren na elkaar gevormd. "Sommige wetlands zijn naar schatting meer dan 100.000 jaar oud, terwijl andere 'slechts' 15.000 jaar of minder oud zijn."

Dit leeftijdsverschil bracht wetenschappers ertoe te geloven dat de baaien niet werden veroorzaakt door een meteorenregen, aangezien ze ongeveer dezelfde leeftijd zouden hebben.

"Er is geen ondersteuning voor dit [meteorenregen]-idee, omdat ze niet dezelfde oorsprongsdatum hebben en er geen materiaal in de bodem is gevonden dat buitenaardse vorming suggereert", legt Barrett uit. Dus nee, de Carolina Bays schetsen geen buitenaardse boodschap, en wetenschappers hebben geen overblijfselen van ruimtematerie gevonden, tot ergernis van UFO-theoretici.

De op één na beste hypothese, hoewel minder cryptisch, is het meest waarschijnlijke antwoord:wind.

Er wordt gesuggereerd dat tijdens de late Pleistoceen periode (2,5 miljoen jaar geleden), zeer sterke zuidwestenwinden op vijvers stromingen veroorzaakten. Die stromingen spoelden tegen de zuidwest- en noordwestkant van vijvers en resulteerden in sedimentafzettingen aan de noordoost- en zuidoostkant. Na verloop van tijd vormden ze wat we nu kennen als de Carolina Bays.

Een verdwijnende pijler van het Noord-Amerikaanse ecosysteem

Op een gegeven moment waren er misschien wel 200.000 Carolina Bays, maar onderzoekers zeggen dat bijna 97 procent van de Carolina Bays is getroffen door landbouw en houtkap. Menselijke impact heeft niet alleen een stukje van ons geologische verleden uitgewist, het heeft ook een delicaat ecosysteem van moerassen verstoord die belangrijk zijn voor veel wetlandsoorten zoals salamanders en kikkers in Noord-Amerika.

"Carolina Bays, samen met andere soorten geïsoleerde wetlands, bieden een breed scala aan voordelen voor het milieu. Veel insecten en amfibieën zijn bijzonder overvloedig in deze wetlands, aangezien Carolina Bays meestal zonder vis zijn", legt Barrett uit. "Zelfs 'terrestrische' soorten, zoals vogels en vleermuizen, komen meer voor in stukken bos met een Carolina-baai dan beboste gebieden van gelijke grootte zonder een."

Wetlands, zoals de Carolina Bays, zijn ook essentieel bij het voorkomen van overstromingen en het verbeteren van de waterkwaliteit. "De waterkwaliteit is vooral belangrijk omdat veel baaien voorkomen in landbouwgebieden waar meststoffen en herbiciden vaak voorkomen", benadrukt Barrett.

Helaas zijn veel baaien herbestemd voor menselijk gebruik, zoals landbouwgronden, de ontwikkeling van huizen of bedrijven, of uitgebreid tot vijvers. Alle wetlands die niet in de buurt van een permanente stroom of rivier liggen, zegt Barrett, worden niet beschermd door de Clean Water Act (CWA). Dit komt omdat het beschermen van duizenden kleine wetlands een last is voor landeigenaren.

"Om deze reden, als je naar luchtfoto's kijkt (bijvoorbeeld op Google Maps), zie je heel veel elliptische vormen langs de kust van de Carolinas die vroeger wetlands waren, maar nu zijn ingevuld voor de landbouw", zegt Barrett. Het resultaat is dat dieren in het wild de last van het verlies van wetland op zich nemen.

Barrett suggereert echter dat een uitgebreide interpretatie van de CWA belangrijke wetlandlocaties zou kunnen beschermen. "Ik weet niet dat elk geïsoleerd wetland federaal moet worden beschermd - dat lijkt een onredelijke last voor veel landeigenaren te kunnen vormen. Maar ik denk wel dat een bredere interpretatie van de CWA zou helpen om veel belangrijke geïsoleerde wetlands te redden. Staten kunnen ook zorgen voor bescherming die lokale problemen met betrekking tot het verlies van wetland beter aanpakt."

Edelstenen van de oostelijke Verenigde Staten

Carolina Bays zijn slechts één voorbeeld van de natuurlijke mysteries van de aarde die belangrijke elementen zijn van ons Noord-Amerikaanse ecosysteem. Wanneer land wordt opgevuld voor grasland of gewassen, neemt dit niet alleen de belangrijke soorten wetland van habitats weg; het verstoort ook een evenwicht tussen waterstroom en natuurlijke bescherming tegen overstromingen, wat ook slecht is voor onze huizen en ons levensonderhoud.

Bovendien herinnert Barrett ons eraan dat we zonder deze wetlandhabitats enkele van de meest biologisch gevarieerde ecosystemen in Noord-Amerika missen. "Veel mensen hebben niet de kans om de ongelooflijke diversiteit aan amfibieën en reptielen te zien die we in het zuidoosten hebben", zegt hij. "Maar deze wetlands, samen met andere in de regio, zijn een ongelooflijk belangrijk thuis voor deze soorten. Een bezoek aan deze wetlands kan je ogen (en oren als de kikkers roepen) openen voor enkele van de ondergewaardeerde edelstenen van de oostelijke VS."

Een zeldzame soort die in de Carolina Bays leeft, zijn 25 verschillende soorten vleesetende planten. De Carolina's zijn de enige plaatsen waar deze insectenetende planten, zoals de zonnedauw en de bekerplant, op natuurlijke wijze groeien.