Voor de zuidoostkust van Jemen in de Indische Oceaan ligt de archipel Socotra. Je hebt er waarschijnlijk nog nooit van gehoord, maar het wordt vaak 'de Galapagos van de Indische Oceaan' genoemd, en niet zonder reden. Dat komt omdat Socotra - dat bestaat uit vier eilanden en twee rotsachtige eilandjes - de thuisbasis is van spectaculaire flora en fauna die je nergens anders op aarde zult vinden.

Socotra maakt deel uit van Jemen, het land in het Midden-Oosten dat momenteel verwikkeld is in een burgeroorlog die al zeven jaar aan de gang is. De eilanden liggen 250 mijl (402 kilometer) voor de kust van Jemen en ongeveer 60 mijl (96 kilometer) voor de kust van de Hoorn van Afrika. Het hoofdeiland Socotra, het grootste en meest gediversifieerde eiland, bestaat uit ruige plateaus op verschillende zeeniveaus. De vegetatie bestaat uit droge en sappige struikgewas en semi-groenblijvende bossen, evenals groenblijvende bossen en graslanden. De andere eilanden zijn droger en droger.

Afgezien van de endemische planten- en diersoorten van het eiland, is Socotra de thuisbasis van ongeveer 60.000 mensen die op het hoofdeiland wonen. Ze wonen al millennia op deze eilanden en spreken hun eigen Socotri-taal. De eilanden maken al eeuwenlang deel uit van handelsroutes en er zijn artefacten op de eilanden van zeelieden die dateren uit de eerste eeuw v.G.T.

1. Socotra's buitenaardse bomen
2. De dieren zijn hier ook wild!
3. Zijn de soorten van Socotra in gevaar?
4. Burgeroorlog in Jemen en de eilanden

Socotra's buitenaardse bomen

Maar zoals we al zeiden, wat Socotra zo speciaal maakt, zijn de planten en dieren die er worden gevonden. Ze zijn een van de redenen waarom Socotra in 2008 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat.

Socotra is al minstens 20 miljoen jaar een eiland dat vogels, insecten en zaden uit de wind aantrekt, waardoor het ongewoon biodivers is geworden. Toen biologen van de Verenigde Naties in de jaren negentig een onderzoek naar de eilanden uitvoerden, ontdekten ze dat er bijna 700 endemische soorten waren - wat betekent dat ze alleen daar voorkomen. De enige plaatsen in die tijd met meer waren Hawaï en de Galapagos-eilanden.

Van de 825 plantensoorten die op Socotra worden aangetroffen, is 37 procent endemisch. Waarschijnlijk de meest bekende inheemse plantensoort van Socotra is de drakenbloedboom (Dracaena cinnabari ), zo genoemd naar zijn rode sap dat is gebruikt in kleurstoffen en medicijnen. Deze vreemde bomen hebben stevige stammen en grote takken die samenkomen om de vorm van een paraplu na te bootsen. De bladeren lijken op grote dennennaalden. Zoals veel van de soorten op de archipel, namen deze bomen hun vreemde vorm aan om zich aan te passen aan het hete en droge klimaat van het eiland.

Er zijn veel andere ongewone planten, zoals de Adenium socotranum , ook bekend als de Socotra-woestijnroos. Het kan water opslaan in zijn gigantische stam en groeit niet veel bloemen of bladeren. En de eilanden zijn de thuisbasis van twee zeer beroemde planten:wierook en mirre.

De dieren zijn hier ook wild!

De bomen en planten zien er misschien gek uit op Socotra, maar de eilanden zijn ook de thuisbasis van zeldzame dieren. Meer dan 90 procent van de reptielen zijn endemisch voor de archipel. Bijna 200 land- en zeevogels - waarvan er vele worden bedreigd - leven op en migreren door Socotra, waaronder de Socotra-zonnevogel, de Egyptische gier, de Socotra-aalscholver en de Socotra-gors. En ook het zeeleven gedijt hier goed. Er zijn meer dan 250 soorten koraal, bijna 750 soorten vissen en 300 verschillende soorten kreeft, garnalen en krab, waaronder de Socotra-kalksteenkrab.

De enige inheemse zoogdieren in het gebied zijn vleermuizen, die in de vele grotten van de eilanden leven.

Zijn de soorten van Socotra in gevaar?

Helaas wordt het planten- en dierenleven hier geconfronteerd met bedreigingen die vergelijkbaar zijn met die in de rest van de wereld. Een van deze bedreigingen zijn invasieve soorten, zoals geiten. Omdat de drakenbloedbomen langzaam groeien, eten geiten de jonge bomen op voordat ze de kans krijgen om te groeien. De bomen kunnen duizenden jaren oud worden, maar het wordt steeds moeilijker om zich voort te planten.

Een ander probleem waarmee het eiland wordt geconfronteerd, is het weer. In het najaar van 2015 troffen twee cyclonen de archipel in één week tijd. Volgens berichtgeving van The Washington Post tonen historische weerrecords die teruggaan tot 1891 geen bewijs van twee stormen die Jemen achtereenvolgens op deze manier hebben getroffen. Toen sloeg in 2018 opnieuw een storm toe, met grote overstromingen en zeker 11 doden tot gevolg. Grote stormen als deze kunnen de eilanden blijven treffen als gevolg van klimaatverandering. Bovendien daalt de gewasopbrengst en is het land niet meer zo groen als het ooit was.

In 2018 adviseerde de International Union for the Conservation of Nature (IUCN) om de Socotra-archipel op de lijst van bedreigd werelderfgoed te plaatsen.

"De Socotra-archipel wordt geconfronteerd met een groot aantal bedreigingen en veel daarvan komen voort uit snelle menselijke activiteiten die moeten worden gecontroleerd", zei Peter Shadie, senior adviseur Werelderfgoed bij de International Union for Conservation of Nature (IUCN), in een persverklaring . "Het plaatsen van de site op de lijst van bedreigd werelderfgoed kan helpen bij het mobiliseren van even snelle actie om het behoud van Socotra veilig te stellen en tegelijkertijd in te spelen op de behoeften van de lokale bevolking."

Burgeroorlog in Jemen en de eilanden

Dankzij de afstand tot het vasteland konden de mensen in Socotra zich een aantal jaren buiten het conflict houden. In 2018 brak echter eindelijk de oorlog tussen Jemen en de Verenigde Arabische Emiraten uit op het eiland en werd Socotra het middelpunt van een machtsstrijd tussen de twee regeringen.

In 2020 namen Jemenitische separatisten, bekend als de Southern Transitional Council (STC), de controle over het eiland over van de door Saudi gesteunde regering. De VAE heeft daar echter nog steeds veel macht. Ondanks al deze spanningen zijn de eilanden tot dusver gespaard gebleven van het oorlogsgeweld en hebben sommige Jemenieten zich vanaf het vasteland teruggetrokken naar de archipel om hun toevlucht te zoeken tegen het geweld.

Interesse om Socotra persoonlijk te zien? Je kunt er naartoe reizen, maar de toegang is momenteel zeer beperkt gezien het aanhoudende conflict in Jemen. Er zijn ook weinig opties om daar te vliegen en je moet ook een reisvisum hebben. En het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft Jemen momenteel om verschillende redenen op zijn Do Not Travel-lijst staan, waaronder een hoog risico op COVID-19, terrorisme, burgerlijke onrust, ontvoering, gewapende conflicten en landmijnen. Houd hier dus rekening mee als het op je bucketlist voor reizen staat.