De kenmerkende fluitjes van tuimelaars hebben zojuist een belangrijke test in de dierpsychologie doorstaan. Een nieuwe studie door mijn collega's en mij heeft aangetoond dat deze dieren hun fluitjes kunnen gebruiken als naamachtige concepten.

Door urine en de geluiden van kenmerkende fluitjes aan dolfijnen te presenteren, hebben mijn collega's Vincent Janik, Sam Walmsey en ik onlangs laten zien dat deze fluitjes fungeren als representaties van de personen die ze bezitten, vergelijkbaar met menselijke namen. Voor gedragsbiologen zoals wij is dit een ongelooflijk opwindend resultaat. Het is de eerste keer dat dit type representatieve naamgeving is gevonden bij een ander dier dan bij mensen.

De betekenis van een naam

Als je de naam van je vriend hoort, stel je je waarschijnlijk hun gezicht voor. Evenzo, als je het parfum van een vriend ruikt, kan dat ook een beeld van de vriend oproepen. Dit komt omdat mensen mentale beelden van elkaar maken met meer dan één zintuig. Alle verschillende informatie van je zintuigen die met een persoon wordt geassocieerd, komt samen om een ​​mentale representatie van die persoon te vormen - een naam met een gezicht, een geur en vele andere zintuiglijke kenmerken.

In de eerste paar maanden van hun leven bedenken dolfijnen hun eigen specifieke identiteitsoproepen, de zogenaamde kenmerkende fluitjes. Dolfijnen kondigen vaak hun locatie aan of begroeten andere individuen in een pod door hun eigen kenmerkende fluitjes te sturen. Maar onderzoekers weten niet of, wanneer een dolfijn het kenmerkende fluitje hoort van een dolfijn waarmee ze bekend zijn, ze zich actief de roepende persoon voorstellen. Mijn collega's en ik waren geïnteresseerd in het bepalen of dolfijnengeluiden representatief zijn op dezelfde manier waarop menselijke namen veel gedachten van een persoon oproepen.

Omdat dolfijnen niet kunnen ruiken, vertrouwen ze voornamelijk op kenmerkende fluitjes om elkaar in de oceaan te identificeren. Dolfijnen kunnen ook het gefluit van een andere dolfijn kopiëren om elkaar aan te spreken.

Mijn eerdere onderzoek toonde aan dat dolfijnen een geweldig geheugen hebben voor elkaars fluitjes, maar wetenschappers beweerden dat een dolfijn een fluitje zou kunnen horen, weten dat het bekend klinkt, maar zich niet herinneren van wie het fluitje is. Mijn collega's en ik wilden bepalen of dolfijnen kenmerkende fluitjes konden associëren met de specifieke eigenaar van dat fluitje. Dit zou ingaan op de vraag of dolfijnen zich wel of niet afbeeldingen van andere dolfijnen herinneren en in hun gedachten hebben.

Urine als identificatie

Het eerste wat mijn collega's en ik moesten doen, was een ander zintuig vinden dat dolfijnen gebruiken om elkaar te identificeren. In de jaren tachtig en negentig merkten onderzoekers die spinnerdolfijnen op Hawaï bestudeerden op dat de dolfijnen af ​​en toe met hun mond open door elkaars urine en uitwerpselen zwommen. Met deze observaties als springplank besloten mijn collega's en ik te testen of dolfijnen elkaar konden herkennen aan de hand van urine.

We begonnen met het verzamelen van urine van dolfijnen onder beheerde zorg en het eenvoudigweg gieten van kleine hoeveelheden in lagunes waar de dolfijnen leven. De dolfijnen toonden onmiddellijk interesse, en met weinig training begonnen ze het onderzoeksteam snel te volgen wanneer we stokken droegen met bekers gevuld met urine. Als we urine in het water goten, openden de dolfijnen hun mond en zwommen door de urinepluim.

Ons team kreeg vervolgens urine van dolfijnen in andere faciliteiten om te zien of de proefpersonen onderscheid konden maken tussen bekende en onbekende urine. De dolfijnen brachten meer dan twee keer zoveel tijd met hun mond open door met het proeven van bekende urine in vergelijking met onbekende urine, wat het eerste bewijs is dat dolfijnen andere individuen op smaak kunnen identificeren.

Hiermee hadden mijn collega's en ik wat we nodig hadden om de representatie in kenmerkende fluitjes te testen.

Urine en fluitjes koppelen

Eerdere studies bij kinderen hebben met succes meerdere zintuigen gebruikt om aan te tonen dat pre-linguïstische zuigelingen conceptuele representaties van mensen kunnen vormen. Mijn collega's en ik gebruikten dit soort werk als theoretische basis voor ons tweede experiment.

In ons experiment leidde het team eerst een dolfijn naar een luidspreker voordat ze een kleine hoeveelheid urine in het water goot. Nadat de dolfijn de urine had geproefd, speelden we snel het geluid van het kenmerkende fluitje van een andere dolfijn. Soms zou dat fluitje van dezelfde persoon zijn als het plasmonster. Andere keren kwamen de urine en het fluitje niet overeen. Het doel was om te testen of de dolfijnen anders reageren als de urine en het fluitje van dezelfde dolfijn waren dan als de urine en het fluitje van twee verschillende dolfijnen waren. Als er een consistent verschil was in hoe lang de dolfijnen dicht bij de spreker zweefden in de gematchte of ongeëvenaarde scenario's, zou dit aangeven dat de dolfijnen wisten en herkenden wanneer een fluitje en urinemonster van hetzelfde individu waren - op dezelfde manier waarop een persoon verbinding zou kunnen maken de naam van een vriend bij het favoriete parfum van die vriend

We ontdekten dat, wanneer de urine en het fluitje overeenkwamen, dolfijnen gemiddeld ongeveer 30 seconden besteedden aan het onderzoeken van de spreker. Toen er een mismatch was, bleven ze maar ongeveer 20 seconden hangen.

Het feit dat de dolfijnen consequent sterker reageerden op lucifers dan op mismatches, geeft aan dat ze begrijpen welke fluitjes bij welke urine horen. Dit gebruikt hetzelfde raamwerk als andere onderzoeken die overeenkomende sensorische informatie gebruiken om aan te tonen dat dieren mentale representaties van individuen hebben.

Maar wat dolfijnen anders maakt, is dat ze niet alleen fysieke eigenschappen matchen, bijvoorbeeld een gezicht met een geur. Dit doen ze met kenmerkende fluitjes die ze zelf uitvinden. Net zoals je een naam kunt horen en je een gezicht kunt voorstellen met alle bijbehorende herinneringen, kunnen dolfijnen een kenmerkend fluitje horen en overeenkomen met het urinesignaal.

Dolfijntaal?

Dit werk laat zien dat dolfijnen zelfgecreëerde signalen hebben die representatief zijn, net zoals mensen namen hebben verzonnen die representatief zijn. Vertegenwoordiging opent de mogelijkheid dat dolfijnen in theorie derde-dolfijnreferenties zouden kunnen maken - waar twee dolfijnen die communiceren verwijzen naar een derde dolfijn die zich niet in de directe omgeving bevindt. Als dolfijnen kunnen verwijzen naar dolfijnen die er momenteel niet zijn, zou dit vergelijkbaar zijn met het mentale tijdreizen dat een persoon maakt wanneer hij spreekt over een vriend die ze in jaren niet hebben gezien.

Signature-fluitjes vertegenwoordigen het meest taalachtige aspect van communicatie met dolfijnen dat momenteel bekend is. De wetenschappelijke gemeenschap weet echter weinig over niet-signature-oproepen van dolfijnen of de functies van hun andere akoestische signalen. Met verder onderzoek naar hoe dolfijnen communiceren met geluid - en ook met chemicaliën - is het misschien mogelijk om de geest van deze zoogdieren beter te begrijpen. + Verder verkennen

Pee-vrienden:dolfijnen proeven de urine van vrienden om te weten dat ze in de buurt zijn

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.