Wetenschappers vrezen dat de uitbarsting van methaan uit de gesprongen Nord Stream-pijpleidingen in de Baltische Zee een van de ergste aardgaslekken ooit kan zijn en aanzienlijke klimaatrisico's met zich meebrengt.

Geen van de twee doorgebroken Nord Stream-pijpleidingen, die tussen Rusland en Duitsland lopen, was operationeel, maar beide bevatten aardgas. Dit bestaat voornamelijk uit methaan — een broeikasgas dat na koolstofdioxide de grootste oorzaak is van klimaatopwarming.

De omvang van de lekken is nog onduidelijk, maar ruwe schattingen door wetenschappers, gebaseerd op de hoeveelheid gas die naar verluidt in een van de pijpleidingen zit, variëren tussen 110.231 en 385.808 ton (100.000 en 350.000 metrische ton) methaan.

Jasmin Cooper, een onderzoeksmedewerker aan de afdeling chemische technologie van Imperial College London, zegt dat er "veel onzekerheid" rond het lek was.

"We weten dat er drie explosies zijn, maar we weten niet of er drie gaten in de zijkanten van de pijp zitten of hoe groot de breuken zijn", zegt Cooper. "Het is moeilijk om te weten hoeveel er aan de oppervlakte komt. Maar het zijn potentieel honderdduizenden tonnen methaan:een behoorlijk groot volume dat de atmosfeer in wordt gepompt."

Nord Stream 2, die bedoeld was om de gasstroom van Rusland naar Duitsland te vergroten, bevatte naar verluidt 10,5 miljard kubieke voet (300 miljoen kubieke meter) gas toen Berlijn het certificeringsproces stopte kort voordat Rusland Oekraïne binnenviel.

Hoeveel methaan is er gelekt?

Dat volume alleen al zou zich vertalen in 220.462 ton (200.000 ton) methaan, zegt Cooper. Als het allemaal zou ontsnappen, zou het de 110.231 ton (100.000 metrische ton) methaan overschrijden die is afgevoerd door de Aliso Canyon-uitbarsting, het grootste gaslek in de Amerikaanse geschiedenis, dat plaatsvond in Californië in 2015. Alison had het opwarmende equivalent van een half miljoen auto's .

"Het heeft de potentie om een ​​van de grootste gaslekken te worden", zegt Cooper. "De klimaatrisico's van het methaanlek zijn vrij groot. Methaan is een krachtig broeikasgas, 30 keer sterker dan CO2 over 100 jaar en meer dan 80 keer sterker over 20 jaar."

Professor Grant Allen, een expert in aard- en milieuwetenschappen aan de Britse Manchester University, zegt dat het onwaarschijnlijk is dat natuurlijke processen, die kleine hoeveelheden methaan omzetten in koolstofdioxide, een groot deel van het lek zouden kunnen absorberen.

"Dit is een kolossale hoeveelheid gas, in hele grote bellen", zegt hij. "Als je kleine gasbronnen hebt, zal de natuur helpen door het gas te verteren. Bij de Deepwater Horizon-ramp was er veel afzwakking van methaan door bacteriën.

"Mijn wetenschappelijke ervaring leert me dat - met een grote explosie als deze - methaan geen tijd zal hebben om door de natuur te worden verzwakt. Dus een aanzienlijk deel zal worden afgevoerd als methaangas."

Welke schade kan het lek aan de atmosfeer aanrichten?

In tegenstelling tot een olielek zal gas niet zo'n vervuilend effect hebben op het mariene milieu, zegt Allen. "Maar in termen van broeikasgassen is het een roekeloze en onnodige uitstoot in de atmosfeer."

De Duitse milieudienst zegt dat er geen insluitingsmechanismen op de pijpleiding waren, dus de hele inhoud zou waarschijnlijk ontsnappen.

Het Deense Energieagentschap zei op 29 september dat de pijpleidingen in totaal 778 miljoen kubieke meter aardgas bevatten - het equivalent van 14,6 miljoen ton CO2-equivalent of 32 procent van de Deense jaarlijkse CO2-uitstoot.

Dit is bijna het dubbele van het volume dat aanvankelijk door wetenschappers werd geschat. Dit zou de schattingen van methaan dat naar de atmosfeer is gelekt aanzienlijk verhogen, van 220.462 ton (200.000 ton) tot meer dan 440.924 ton (400.000 ton). Op 2 oktober zei het bureau dat de pijpleiding geen gas meer lekte.

Jean-Francois Gauthier, vice-president metingen bij het commerciële bedrijf voor het meten van methaan, GHGSat, zegt dat het evalueren van het totale uitgestoten gasvolume "uitdagend" was.

"Er is weinig informatie over de omvang van de inbreuk en of deze nog steeds aan de gang is", zegt Gauthier. "Als het een inbreuk is die significant genoeg is, zou het zichzelf leegmaken.

"Het is veilig om te zeggen dat we het hebben over honderdduizenden [metrische] tonnen methaan. In termen van lekken is het zeker een zeer ernstige. De catastrofale onmiddellijke aard van deze - ik heb zeker nog nooit zoiets gezien dat eerder."

In termen van de klimaatimpact was 275.577 ton (250.000 metrische ton) methaan gelijk aan de impact van 1,3 miljoen auto's die een jaar lang op de weg waren gereden, zegt Gauthier.

Dit artikel door The Guardian wordt hier gepubliceerd als onderdeel van de wereldwijde journalistieke samenwerking Het klimaat nu afdekken .