In de verzengende hitte inspecteert Felipe Elvira de takken van zijn olijfbomen, geplant zover het oog reikt op een stoffige heuvel in Zuid-Spanje.

"Hier zitten geen olijven op. Alles is droog", zei de 68-jarige.

Hij en zijn zoon bezitten een olijfboerderij van 100 hectare in de zuidelijke provincie Jaen in het zonovergoten Andalusië, een regio die het grootste deel van de olijfolie van het land produceert.

Maar een ernstige droogte die een groot deel van Spanje in zijn greep houdt, dreigt hun oogst dit jaar te doen verschrompelen.

"We zijn gewend aan een gebrek aan water, maar niet aan dit punt", zei Elvira.

De regio kreeg vroeger 800 liter (210 gallon) regen per vierkante meter, maar zal dit jaar ongeveer de helft van die hoeveelheid krijgen, zei hij.

"Elk jaar is het erger," zei Elvira.

De opwarming van de aarde treft Spanje harder dan de meeste Europese landen.

Het land heeft sinds mei drie intense hittegolven te verduren gehad, die schade toebrachten aan gewassen die al worstelen met een ongewoon droge winter.

"Olijfbomen zijn zeer goed bestand tegen waterschaarste", zegt Juan Carlos Hervas, een expert bij de boerenbond COAG.

Maar wanneer de droogte extreem wordt, "activeren de bomen mechanismen om zichzelf te beschermen. Ze gaan niet dood maar produceren niets meer", voegde hij eraan toe.

'Absoluut dramatisch'

Hervas voorspelt dat de olijvenoogst van niet-geïrrigeerd land op minder dan 20 procent van het gemiddelde van de afgelopen vijf jaar zal uitkomen.

De oogst van geïrrigeerd land zal slechts 50 tot 60 procent van dit gemiddelde bedragen, zei hij.

Maar de waterreserves slinken.

De rivier de Guadalquivir, die Andalusië van een groot deel van zijn water voorziet, bevindt zich in "een absoluut dramatische situatie" vanwege het gebrek aan regen, zei Rosario Jimenez, een professor hydrologie aan de Universiteit van Jaen.

Reservoirs die door de rivier worden gevoed, hebben slechts 30 procent van hun capaciteit, volgens het Spaanse ministerie van ecologische transitie.

"Sommige hebben zelfs een capaciteit van 10 procent - dat is praktisch opgedroogd", zei Jimenez.

Boeren hebben de afgelopen jaren ook veranderingen opgemerkt.

"Het regent niet alleen minder, maar als het valt, doet het dat hevig. Het water stroomt zonder de aarde binnen te dringen," zei Hervas.

Delen van Portugal en Spanje zijn de droogste in duizend jaar als gevolg van een atmosferisch hogedruksysteem dat wordt aangedreven door klimaatverandering, volgens een studie die deze maand in het tijdschrift Nature Geoscience is gepubliceerd.

Het fenomeen zal toenemen, waardoor gewassen zoals olijven en druiven in gevaar komen.

Op het spel staat een belangrijke export:Spanje levert bijna de helft van de olijfolie in de wereld. De export van dit "groene goud" is goed voor zo'n 3,6 miljard euro ($ 3,7 miljard) per jaar.

Olijfafhankelijkheid

Olijfolie is al duizenden jaren een essentieel onderdeel van het mediterrane dieet en olijfbomen bedekken veel heuvels in Zuid-Spanje, die vaak ongeschikt zijn voor andere gewassen.

"Veel dorpen hier zijn volledig afhankelijk van olijfbomen. Zonder olijven zijn er geen inkomsten meer", zegt Hervas.

Volgens de boerenbond COAG worden zeven van de tien hectare olijfgaarden in Spanje niet geïrrigeerd.

Met de stijging van de temperaturen is 80 procent van de niet-geïrrigeerde olijfboomplantages in Andalusië mogelijk niet langer geschikt om olijven te telen, of in ieder geval sommige variëteiten van het gewas, voegde het eraan toe.

De kwaliteit kan ook afnemen omdat telers het fruit vroeg moeten plukken, voordat het volgroeid is, aldus de vakbond in een recent rapport.

Sommige boeren kunnen in de verleiding komen om hun percelen te irrigeren, maar dit zou de uitgestrekte reservoirs nog verder uitputten.

De landbouw verbruikt al tot vier vijfde van de Spaanse watervoorraden, zei Jimenez.

"Niet al het land kan worden geïrrigeerd", zei ze.

Terug op zijn boerderij is Elvira zich maar al te bewust van het probleem.

"We kunnen de hulpbronnen niet uitputten, iedereen heeft water nodig. Eerlijk gezegd weet ik niet hoe we het gaan redden", zei hij. + Verder verkennen

Geïntegreerd ziektebeheer redt olijfbomen van verticilliumverwelking

© 2022 AFP