Dit voorjaar heb ik een nieuwe bacheloropleiding milieusociologie gegeven. De meeste van mijn studenten volgden de cursus omdat ze nieuwsgierig waren naar wat hun verlangen om duurzamer te leven te maken had met sociologie.

Tegen de derde week - na een diepe duik in de verontrustende verbanden tussen fossiel kapitalisme (de afhankelijkheid van het kapitalisme van fossiele brandstoffen), afvalkolonialisme (de onrechtvaardige internationale handel en verwijdering van gevaarlijk afval tussen landen) en milieuonrechtvaardigheid - zeiden een paar studenten somber dat ze hadden gedacht dat de koers optimistischer zou zijn.

Tijdens de vierde week verkenden we de goed gedocumenteerde geschiedenis van klimaatontkenning en bedrog bij fossiele brandstofbedrijven, evenals de gerelateerde "bedrog en ontkenning"-tactieken van de tabaks-, lood- en chemische industrie. "Denk je dat het echt waar is?" vroeg een student me smekend. "Denk je dat bedrijven echt zo onhoudbaar zijn en nooit zullen veranderen?"

Ik aarzelde. Ik wilde dat mijn studenten complexe milieuproblemen vanuit een kritisch sociologisch perspectief zouden bekijken, maar ik wilde ze niet op een pessimistisch pad brengen. "Nou," gaf ik toe, "ik heb net een boek geschreven over de kunststofindustrie met als ondertitel 'hoe bedrijven de ecologische crisis aanwakkeren en wat we eraan kunnen doen'."

Het is moeilijk om pessimisme te vermijden als je uit de eerste hand getuige bent van de koppigheid van sociaal en milieuschadelijke industrieën. Begin 2019 woonde ik een conferentie over de kunststofindustrie bij in de nasleep van de plasticcrisis in de zee, naar aanleiding van publieke verontwaardiging over virale beelden van zeedieren die stikken in plastic. De crisis leidde tot een snelle reactie van plastic-gerelateerde bedrijven, die probeerden het probleem te plaatsen in termen van zwerfvuil en afval in plaats van overproductie. "We moeten het imago van plastic in de oceanen uit de gedachten van het publiek krijgen", riep een bedrijfsleider uit op de conferentie. "We moeten plastic weer fantastisch maken."

Sinds de dramatische opkomst van de plasticproductie over de hele wereld na de Tweede Wereldoorlog, hebben petrochemische en plasticbedrijven gevochten om hun markten uit te breiden en te beschermen door vraag naar plastic producten te creëren, giftige risico's te ontkennen en de schuld voor vervuiling op de consument te schuiven. En ondanks het toenemende publieke bewustzijn van (en regelgeving over) plasticvervuiling, wordt de wereldwijde plasticcrisis alleen maar erger.

Mijn nieuwe boek, Plastic Unlimited, werpt licht op de zakelijke wortels van deze crisis. Daarin behandel ik het concept van het 'bedrijfsspelboek' dat wordt gebruikt door grote olie, grote tabak en, meer recentelijk, groot plastic.

Playbook-tactieken

Het corporate playbook bevat vaak een gemeenschappelijk repertoire van strategieën die door controversiële industrieën worden gebruikt om de schadelijke effecten van hun producten te verbergen of in twijfel te trekken. Voorvechters van deze strategieën zijn "handelaren van twijfel" genoemd en beschuldigd van overtredingen van het bagatelliseren van de gezondheidsrisico's van roken tot het financieren van de ontkenning van klimaatverandering.

Zoals onderzoeker David Michaels schreef in zijn uiteenzetting Doubt is Their Product, "de manipulatie van de wetenschap door de plasticindustrie was minstens zo flagrant en zo egoïstisch als elke andere industrie" die hij had onderzocht, inclusief de tabaksindustrie. Michaels verwees naar de vinylchloride-schandalen van de jaren zestig en zeventig, toen vooraanstaande chemische bedrijven samenspanden om bewijsmateriaal over de giftige gezondheidseffecten van het vinylchloridemonomeer op werknemers in chemische fabrieken te verbergen.

Het trackrecord van de grote industrie gaat vandaag verder. Het heeft de giftige gevaren van talloze petrochemicaliën en plastic producten ontkend, campagnes voor verkeerde informatie over het klimaat gefinancierd, het publiek misleid over de effectiviteit van recycling en gelobbyd om milieuregelgeving te dwarsbomen en uit te stellen. Tijdens de pandemie heeft het ook gelobbyd om plastic tassen voor eenmalig gebruik te promoten als de 'hygiënische keuze'.

Toonaangevende bedrijven gebruiken ook offensieve tactieken, waaronder het vestigen van de aandacht op hun rol als zogenaamde innovators in groene technologie. Neem bijvoorbeeld de circulaire economie. Het klinkt als een geweldig idee om te proberen afval te elimineren door te verschuiven van een lineaire "take-make-waste"-economie naar een economie waarin bestaande materialen zo lang mogelijk worden hergebruikt. Maar cruciaal is dat geen enkele mondiale of nationale beleidsvisie op een circulaire economie voor kunststoffen zo ver gaat dat er wordt opgeroepen tot een volledige beperking van de plasticproductie.

In feite promoot de plasticindustrie de zwakste vorm van de circulaire economie - recycling - wat betekent dat de plasticproductie kan doorgaan, ondanks de realiteit dat de meeste items die in een prullenbak gaan, uiteindelijk worden verbrand of gedumpt.

Bovendien kost recycling veel energie. Chemische recycling houdt bijvoorbeeld in dat kunststoffen in hun oorspronkelijke moleculaire toestand worden teruggebracht om opnieuw te worden gebruikt. Hoewel het wordt gepromoot als een oplossing voor de plasticcrisis, is het een giftig, koolstofintensief proces dat in feite hetzelfde is als verbranding.

Hier is goed nieuws:in maart 2022 heeft de VN-milieuvergadering in Nairobi overeenstemming bereikt over een mandaat voor een nieuw mondiaal verdrag om de crisis aan te pakken. Dit was een mijlpaal in de richting van het creëren van wettelijk bindende maatregelen om vervuiling door giftige plastic te voorkomen.

Veel wetenschappers, activisten en organisaties dringen erop aan dat elk resulterend verdrag een limiet op de productie van plastic moet bevatten. De onderhandelingen zullen echter een uitdaging zijn, gezien de gevestigde belangen van bedrijven om de regelgeving gericht te houden op afval in plaats van op productie. Nu is het dringend noodzakelijk dat we ons verzetten tegen greenwashing en werken aan een wereldwijd mandaat om de groei van niet-duurzame plastics te beperken. + Verder verkennen

'Chemische recycling' van plastic aangeklaagd door milieugroep

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.