Ten zuidwesten van Sacramento, Californië, reiken de vertakkende waterwegen tot een lappendeken van akkers en weiden. Kanalen en wetlands omzoomd met riet ontmoeten een zonovergoten uitgestrektheid van droge weiden.

Deze landen aan de noordwestelijke rand van de Sacramento-San Joaquin River Delta zijn nu het doelwit van herstel na de wijdverbreide vernietiging van estuariummoerashabitats die meer dan een eeuw geleden begon.

Maar een project voor het herstel van habitats dat wordt gefinancierd door een groot agrarisch waterdistrict, krijgt kritiek van milieuverdedigers. Ze zeggen dat hoewel het project gebaseerd is op claims van ecologisch belangrijke moerashabitats, een groot deel van het land een hoog en droog voormalig veeweide is dat weinig ten goede komt aan bedreigde vissen.

Het geschil over het ongeveer 2.100 hectare grote eigendom draait om vragen over welke landen moeten worden geteld als schorhabitat in de delta, een van de belangrijkste waterbronnen van Californië. Staats- en federale instanties die de twee grote waterprojecten uitvoeren die uit de delta pompen, hebben een reeks projecten voor het herstel van habitats ondersteund, terwijl ze werken aan een vereiste om ten minste 8.000 hectare kwelders te herstellen om de ecologische schade veroorzaakt door wateromleidingen te verminderen. /P>

Een groot deel van die eis zou kunnen worden vervuld door het eigendom ten zuidwesten van Sacramento - het Lower Yolo Ranch Tidal Habitat Restoration Project - als federale natuurbeschermers het eens zijn met de beweringen van de staat en federale wateragentschappen dat een groot deel van het onroerend goed krediet zou moeten krijgen als getijdenmoeras dat komt de bedreigde deltaspier ten goede.

Het Westlands Water District kocht het pand in 2007 en heeft op de locatie restauratiewerkzaamheden uitgevoerd door het land te egaliseren, de betonnen infrastructuur te verwijderen en nieuwe getijdengeulen en wadi's te graven. Thomas Birmingham, algemeen directeur van Westlands, heeft gezegd dat het district het pand heeft gekocht omdat het "een ideale locatie was voor het herstel van het leefgebied van de getijdenmoerassen".

Het State Department of Water Resources heeft beweerd dat meer dan 1.700 acres, of ongeveer 80% van het eigendom, ten goede komt aan delta spiering. Als de U.S. Fish and Wildlife Service dit bevestigt en volledige krediet verleent voor het areaal als habitat voor schorren, ontvangt Westlands bijna $ 41 miljoen van de staat.

Maar milieuverdedigers stellen dat slechts ongeveer een vierde van het onroerend goed krediet zou moeten krijgen als habitat voor schorren, terwijl de rest van het land te hoog boven de zeespiegel ligt om nat te worden tijdens vloed. Ze hebben gewezen op documenten die aangeven dat een groot deel van het onroerend goed 2,50 meter of meer boven zeeniveau ligt.

"Ze betalen Westlands voor nep-habitat", zegt Patricia Schifferle, directeur van Pacific Advocates, een milieuadviesbureau. "Een groot deel van het gebied is hooggelegen leefgebied en zal geen vis bevatten. ... Ze verkopen koeienweiden alsof het een getijdenhabitat is."

Het pand ligt in het zuidelijke deel van de Yolo Bypass, een uiterwaard aan de noordkant van de delta.

De deltaspiering, een vis van vingerlengte, is aan het uitsterven, ondanks tientallen jaren van reddingspogingen.

Schifferle wees erop dat het verzoek van het Department of Water Resources aan de U.S. Fish and Wildlife Service, om krediet te certificeren voor 1.713 acres van getijdenmoerashabitat, land omvat tot 7,7 voet boven zeeniveau. Schifferle zei dat dat te hoog is voor vissen.

"Delta rook beter om benen te laten groeien, omdat er geen getijdenhabitat is voor deltaspiering," zei Schifferle. Met $ 23.815 per hectare, zei ze, "dat is veel geld voor koeienweide."

Een coalitie van milieugroeperingen uitte in juli in een brief aan overheidsinstanties haar zorgen over de deal. De groepen, waaronder de Sierra Club en de Natural Resources Defense Council, zeiden dat documenten aantonen "dat er in het algemeen geen getijde-invloed is op landen op een hoogte van meer dan 6,5 voet boven de zeespiegel in dit deel van de delta, en daarom zijn deze landen niet" getijdenmoeras, 'getijdenwetland' of 'intertidal' habitat' en mag niet worden toegeschreven aan het voldoen aan milieubeperkingsvereisten voor het staatswaterproject.

Het Rijkswaterproject pompt water uit de delta en levert het af aan boerderijen en steden in het zuiden. Staatsfunctionarissen hebben gezegd dat de aankoop van grond voor het restauratieproject wordt gefinancierd door het State Water Project om te voldoen aan de vereisten voor leefgebieden in de federale vergunningen van het systeem.

De milieugroeperingen drongen er bij het State Department of Water Resources en het Department of Fish and Wildlife op aan "weigeren om mitigatiekredieten te certificeren voor dergelijke hooglanden als getijdengebieden in wetlands."

Sabrina Washington, een woordvoerder van het Department of Water Resources, zei dat het restauratieproject "gericht is op het genereren van een aantal ecologische voordelen, waaronder een verhoogde voedselproductie voor deltaspiering." De afdeling zei dat de site ook uiterwaarden biedt voor zalm en leefgebied voor Swainson's haviken en andere soorten.

De modellering van de afdeling laat zien dat de restauratieplaats "volledig kan worden overstroomd en getijde wanneer de Yolo Bypass vult en leegloopt", zei Washington. "Zelfs als het niet volledig onder water staat, zal de site voordelen genereren door voedsel te produceren voor deltaspiering."

Daarom zei Washington dat het Department of Water Resources krediet heeft aangevraagd bij de Amerikaanse Fish and Wildlife Service voor meer dan 1.700 hectare hersteld vishabitat.

Een recent vrijgegeven document geeft echter aan dat het California Department of Fish and Wildlife vragen heeft gesteld over het geven van krediet voor land meer dan 6,4 meter boven zeeniveau. Het document was niet ondertekend, maar werd in 2020 gemaakt door een senior milieuwetenschapper van het departement, Phillip Poirier.

"Geef a.u.b. een aanvullende rechtvaardiging waarom delta-smelting-krediet moet worden goedgekeurd voor habitats boven de 6,4 voet ... als die habitat de meeste jaren ontoegankelijk is voor delta-smelting", aldus de memo. Het vroeg ook waarom het land boven die hoogte dezelfde eer zou moeten krijgen "als habitat die het hele jaar door rechtstreeks ten goede komt aan deltasmelt?"

Deze en andere documenten werden verkregen op verzoek van Schifferle, die ze deelde met de Los Angeles Times.

In e-mailreacties op vragen van The Times zei het Department of Fish and Wildlife dat, op basis van kaarten die door de voorstanders van het project zijn verstrekt, "de huidige schatting van het areaal boven de 6,4 voet hoogte ongeveer 1.588 acres is", en de milieubeoordeling van het project identificeerde 6,4 voet hoogte als gemiddeld "hoger hoog water" op de restauratieplaats.

"De taxatie van de habitat op het terrein is in afwachting van de ontvangst van veldverificatiegegevens en ondersteunende documentatie van DWR", zei het natuuragentschap, eraan toevoegend dat de beoordeling van de habitat van de natuurafdeling "onvolledig zou zijn zonder deze aanvullende informatie."

Ambtenaren van Westlands zeiden dat het project is geïdentificeerd als een belangrijk onderdeel van een staatsinitiatief genaamd California EcoRestore, dat in 2015 begon met als doel het veiligstellen van 30.000 hectare aan herstel en verbetering van habitats in de delta, de Yolo Bypass en Suisun Marsh. De Lower Yolo Ranch-site is een van de vele projecten voor het herstel van habitats in de Yolo Bypass-regio.

"Het is een geweldig project. Ik denk dat de delta veel beter zal zijn voor dit project en alle andere restauratieprojecten die in dat gebied plaatsvinden", zegt Jose Gutierrez, Chief Operating Officer van Westlands. "En ik denk dat onze staat beter af zal zijn vanwege onze bijdragen."

Gutierrez zei dat het pand zich bevindt in "wat wij deze Goudlokje-verhoging noemen, waar restauratieprojecten het echt goed doen in dit gebied."

Westlands levert water aan uitgestrekte landbouwgronden in de provincies Fresno en Kings die amandelen, pistachenoten, druiven, knoflook, hooi en andere gewassen produceren.

Het district werkte samen met het State Department of Water Resources en het Department of Fish and Wildlife om een ​​plan op te stellen met details over het restauratieproject. Het wateragentschap legde het plan vervolgens voor aan een staats-federaal visserijteam dat belast was met het bepalen van de leefgebieden.

Westlands voltooide in 2020 de bouwwerkzaamheden op de Lower Yolo Ranch-site, waarvan Gutierrez zei dat het erop gericht was om water "natuurlijker door het pand te laten bewegen" met de getijden. Hij zei dat het project "presteert zoals bedoeld" en voordelen oplevert voor vissen.

Ambtenaren van het Westlands hebben gezegd dat de afdeling voor dieren in het wild onlangs drie deltaspieringlarven op het terrein heeft verzameld die groter waren dan elders verzamelde spieringlarven, en ook larven van een andere vis, longfin spiering.

Gutierrez zei dat het district geen land aan de staat verkoopt. Hij zei dat zodra de habitatkredieten voor deltasmelt zijn bevestigd, het district ongeveer $ 40,8 miljoen verwacht te ontvangen voor de verkoop van die kredieten en van plan is het eigendom van meer dan 2.100 hectare over te dragen aan het Department of Water Resources.

Het district heeft meer aan het project uitgegeven dan het van de staat verwacht te ontvangen, zei Shelley Cartwright, plaatsvervangend algemeen directeur externe zaken van Westlands. Ze zei dat Westlands meer dan $ 43,5 miljoen heeft uitgegeven, inclusief de kosten van het kopen van het onroerend goed, planning, vergunningen en bouw.

Nadat de deal rond is, zal Westlands nog steeds bijna 1.300 hectare van de Lower Yolo Ranch bezitten.

De onenigheid over welke delen van het eigendom als habitat voor kwelders moeten worden geteld, loopt parallel met andere geschillen over hoe Californië de vispopulaties moet beschermen en de verslechtering van het ecosysteem van de delta moet aanpakken. Onderzoekers van het Pacific Institute zeiden deze maand in een rapport dat warmere watertemperaturen, verminderde stroming en toenemende algenbloei in verband met de droogte de langdurige achteruitgang van de vispopulaties van de staat hebben verergerd en sommige soorten dichter bij uitsterven brengen.

De delta was ooit gevuld met uitgestrekte kwelders, maar werd drastisch veranderd toen wetlands werden bedijkt, drooggelegd en omgezet in landbouwgrond.

Doug Obegi, een senior advocaat bij de Natural Resources Defense Council, zei dat staats- en federale agentschappen krachtens een biologisch advies uit 2008 verplichtingen hebben om moerassen en uiterwaarden te herstellen voor deltaspiering en zalm, en dat ze ver achterlopen op schema om aan die verplichtingen te voldoen.

"Ik denk dat we allemaal erkennen dat de delta zich in een ecologische crisis bevindt en dat we stappen moeten ondernemen om de gezondheid van de delta te herstellen. Maar de delta heeft er geen baat bij als mensen geld uitgeven aan projecten die niet echt die ecologische voordelen. En dus wordt het geldverspilling", zei Obegi.

Als dit project en andere soortgelijke projecten bedoeld zijn om delta-smelt ten goede te komen, zei Obegi, moet het land laag genoeg zijn om door de getijden te worden overspoeld.

"Betrokken zijn bij het geven van krediet voor het herstel van habitats dat de soort niet ten goede komt, ondermijnt echt de bescherming van de soort," zei Obegi. En in dit geval, zei hij, "ligt het grootste deel van het areaal waar ze het over hebben ruim boven de vloedlijn en biedt het geen van die voordelen."

Obegi zei dat dit probleem belangrijk is omdat het de kern raakt van wat Californië doet voor het delta-ecosysteem en of de huidige benaderingen effectief zijn.

"Proberen we echt gewoon het vakje aan te vinken?" hij zei. "Of proberen we eigenlijk dingen te doen die de soort ten goede komen?" + Verder verkennen

Genetische hulpmiddelen vormen een aanvulling op de visuele identificatie van bedreigde vissen

2022 Los Angeles Times. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.