Terwijl gletsjers zich wereldwijd terugtrekken als gevolg van klimaatverandering, moeten beheerders van nationale parken weten wat er aan de horizon staat om zich voor te bereiden op de toekomst. Een nieuwe studie van de Universiteit van Washington en de National Park Service meet 38 jaar verandering voor gletsjers in Kenai Fjords National Park, een prachtig juweel ongeveer twee uur ten zuiden van Anchorage.

De studie, gepubliceerd op 5 augustus in The Journal of Glaciology, constateert dat 13 van de 19 gletsjers zich aanzienlijk terugtrekken, vier relatief stabiel zijn en twee zijn vooruitgegaan. Het vindt ook trends waarin gletsjertypes het snelst verdwijnen. Het bijna 670.000 hectare grote park herbergt verschillende gletsjers:sommige eindigen in de oceaan, andere in meren of op het land.

"Deze gletsjers zijn een grote aantrekkingskracht voor het toerisme in het park - ze zijn een van de belangrijkste dingen die mensen komen zien", zegt hoofdauteur Taryn Black, een UW-doctoraatsstudent in Aard- en ruimtewetenschappen. "Parkbeheerders hadden wat informatie van satellietbeelden, luchtfoto's en herhaalde fotografie, maar ze wilden een vollediger begrip van veranderingen in de loop van de tijd."

De gegevens laten zien dat gletsjers die uitmonden in het meer, waaronder de populaire Bear Glacier en Pedersen Glacier, zich het snelst terugtrekken. De Bear-gletsjer trok zich tussen 1984 en 2021 5 kilometer terug en de Pedersen-gletsjer trok zich in die periode 3,2 kilometer terug.

"In Alaska wordt veel terugtrekking van gletsjers veroorzaakt door klimaatverandering," zei Black. "Deze gletsjers bevinden zich op een erg lage hoogte. Het is mogelijk dat ze in de winter meer regen dan sneeuw krijgen, naast de opwarmingstemperaturen, wat consistent is met andere klimaatstudies in deze regio."

Een verrassende bevinding was dat de Holgate-gletsjer, die als een getijdengletsjer eindigt bij de oceaan, de afgelopen jaren is gevorderd. Lokale bootexploitanten hadden gemeld dat ze in 2020 nieuw blootgesteld land aan de rand van de gletsjer hadden gezien. Maar de nieuwe analyse laat zien dat de algehele gletsjer al ongeveer 5 jaar vooruitgaat en regelmatige cycli van opmars en terugtrekking lijkt te doormaken. De randen van de meeste andere getijdengletsjers waren relatief stabiel gedurende de onderzoeksperiode.

De zes aan land eindigende gletsjers vertoonden allemaal een tussenliggende reactie, waarbij de meeste zich terugtrokken, vooral in de zomermaanden, maar in een langzamer tempo dan de gletsjers die het meer beëindigen. De enige andere gletsjer die tijdens de onderzoeksperiode vooruitging, was de landafsluitende Paguna-gletsjer, die bedekt is met rotspuin van een aardverschuiving veroorzaakt door de aardbeving in Alaska in 1964. Dit puin zorgt ervoor dat het gletsjeroppervlak niet smelt.

Om de berekeningen te maken, gebruikte Black 38 jaar aan beelden die in de herfst en de lente door satellieten zijn vastgelegd om de contouren van elk van de 19 gletsjers te traceren - in totaal ongeveer 600 contouren. Ze inspecteerde elk beeld visueel om de positie van de rand van de gletsjer in kaart te brengen. Black gebruikte een vergelijkbare benadering in recent onderzoek om de terugtrekkingssnelheid van in de zee eindigende gletsjers in West-Groenland te berekenen.

De nieuwe gegevens voor Alaska bieden een basis om te bestuderen hoe klimaatverandering - inclusief warmere luchttemperaturen, evenals veranderingen in zowel de soorten als de hoeveelheid neerslag - deze gletsjers zullen blijven beïnvloeden. Alle gletsjers in het onderzoek worden beschouwd als maritieme gletsjers omdat ze onderhevig zijn aan het warme, natte zeeklimaat.

De studie is direct toepasbaar voor parkbeheerders. Deze cijfers helpen om de veranderingen te kwantificeren die hebben plaatsgevonden en zullen doorgaan voor de gletsjers en hun directe omgeving.

"We kunnen ons land niet goed beheren als we de habitats en processen die er plaatsvinden niet begrijpen", zegt co-auteur Deborah Kurtz van de U.S. National Park Service in Seward, Alaska.

Als programmamanager Physical Science van het park is Kurtz ook geïnteresseerd in de veranderingen in de omliggende ecosystemen van rivieren, meren en landschappen, en hoe deze veranderingen aan het publiek kunnen worden gecommuniceerd.

"Interpretatie en educatie zijn ook een belangrijk onderdeel van de missie van de National Park Service," zei Kurtz. "Met deze gegevens kunnen we wetenschappers en bezoekers meer details geven over de veranderingen die plaatsvinden op elke specifieke gletsjer, waardoor iedereen de snelheid van landschapsveranderingen die we in deze regio ervaren beter kan begrijpen en waarderen."

Dit onderzoek is gedaan als onderdeel van een stage die oorspronkelijk bedoeld was om plaats te vinden in het Kenai Fjords National Park. Black deed in plaats daarvan het onderzoek op afstand vanuit Seattle en bezocht lokale gletsjers op Mount Rainier. Een deel van dit onderzoek werd gefinancierd door het Future Park Leaders-programma van de National Park Service, een samenwerking tussen de Ecological Society of America en de Amerikaanse National Park Service. + Verder verkennen

Terugtrekking van gletsjers aan de kust gekoppeld aan klimaatverandering