Kolencentrales produceren meer dan alleen koolstofdioxide, wat bijdraagt ​​aan de opwarming van de aarde. Bij het verbranden van kolen komen ook fijnstof vrij, zwaveldioxide, stikstofoxide en kwik, waardoor de gezondheid van veel mensen over de hele wereld wordt geschaad. Om in te schatten waar actie het meest dringend nodig is, de onderzoeksgroep onder leiding van Stefanie Hellweg van het ETH Zürich's Institute of Environmental Engineering modelleerde en berekende de ongewenste neveneffecten van kolenstroom voor elk van de 7, 861 elektriciteitscentrales in de wereld.

Ongelijke vervuilingsniveaus

De resultaten, die onlangs in het tijdschrift zijn gepubliceerd Natuur Duurzaamheid , laten zien dat China en de VS de twee grootste producenten van kolenstroom zijn, maar energiecentrales in India eisen de hoogste tol ter wereld als het om gezondheid gaat. Centraal Europa, Noord-Amerika en China hebben allemaal moderne energiecentrales, maar Oost-Europa, Rusland en India hebben nog veel oudere energiecentrales die zijn uitgerust met onvoldoende rookgasbehandeling.

Als resultaat, deze energiecentrales verwijderen slechts een fractie van de verontreinigende stoffen, terwijl ze vaak ook kolen van inferieure kwaliteit verbranden. "Meer dan de helft van de gezondheidseffecten is terug te voeren op slechts een tiende van de centrales. Deze centrales moeten zo snel mogelijk worden opgewaardeerd of stilgelegd, " zegt Christopher Oberschelp, de hoofdauteur van de studie.

Een kwestie van kwaliteit

Het globale beeld van de elektriciteitsproductie uit steenkool laat zien dat de kloof tussen bevoorrechte en achtergestelde regio's groter wordt. Dit gebeurt om twee redenen. Ten eerste, rijke landen, zoals in Europa, importeren hoogwaardige steenkool met een hoge calorische waarde en een lage uitstoot van schadelijk zwaveldioxide. De armere kolenexporterende landen (zoals Indonesië, Colombia en Zuid-Afrika) blijven achter met steenkool van lage kwaliteit, die ze vaak verbranden in verouderde energiecentrales zonder moderne rookgasbehandeling om het zwaveldioxide te verwijderen.

Ten tweede, "In Europa, we dragen bij aan de opwarming van de aarde met onze eigen energiecentrales, wat een wereldwijde impact heeft. Echter, de lokale gezondheidsschade door fijnstof, zwaveldioxide en stikstofoxide komen vooral voor in Azië, waar steenkoolstroom wordt gebruikt om een ​​groot deel van onze consumentenproducten te vervaardigen, ", zegt Oberschelp.

Kolenenergie dreigt wereldwijd te groeien

De wereldwijde steenkoolvoorraden zullen honderden jaren meegaan, dus de schadelijke uitstoot moet politiek worden beperkt. "Het is vooral belangrijk om steenkool met een hoog kwik- en zwavelgehalte in de grond te laten, ", zegt Oberschelp. Het verminderen van de negatieve gezondheidseffecten van kolenstroomopwekking zou een wereldwijde prioriteit moeten zijn:"Maar verdere industrialisatie, vooral in China en India, in plaats daarvan het risico met zich meebrengt dat de situatie verergert, schrijven de onderzoekers onder leiding van Hellweg in hun artikel.

De initiële investeringskosten voor de bouw van een kolencentrale zijn hoog, maar de daaropvolgende bedrijfskosten zijn laag. Exploitanten van elektriciteitscentrales hebben er dus een economisch belang bij om hun centrales lang draaiende te houden. "De beste optie is daarom om geen nieuwe kolencentrales te bouwen. Vanuit gezondheids- en milieuperspectief we moeten af ​​van steenkool en in de richting van aardgas - en op de lange termijn, op weg naar hernieuwbare energiebronnen, ", zegt Oberschelp.